Vous n'allez pas le croire : il y a 60 ans, nous avons perdu la trace de l'un des rares mammifères qui pondent des œufs... Aujourd'hui, nous l'avons retrouvé !

Il existe des milliers d'espèces animales disparues. Certaines de ces espèces sont considérées comme éteintes, d'autres restent dans le mystère, un "je ne sais pas/je ne réponds pas" évolutif. De temps en temps, l'une de ces espèces refait surface et est redécouverte par des explorateurs. C'est le cas de l'un des mammifères les plus étranges que nous connaissions.

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Une équipe d'explorateurs a redécouvert l'espèce connue sous le nom de Zaglossus attenboroughi,  zaglosse de Sir David, échidné à nez long d'Attenborough, Porc-épic de l'Attenborough ou Cyclops Mountains zaglossus. Cet animal aux multiples noms (dont deux font référence au vulgarisateur David Attenborough) a été capturé par les caméras de l'expédition dans les forêts de la province de Papouasie en Indonésie.

Les experts avaient des raisons de penser que l'animal, bien qu'en danger, n'avait pas disparu. Notamment des trous creusés avec le museau de l'animal. Ces mammifères ont un museau allongé en forme de bec et possèdent des piquants semblables à ceux des hérissons et des porcs-épics.

Pour la première fois depuis 62 ans, les biologistes disposent d'une preuve concrète de la survie de cette espèce. Le dernier spécimen connu est conservé dans un musée néerlandais et c'est grâce à lui que le Zaglossus attenboroughi a pu être classé comme une espèce à part entière.

Zaglossus attenboroughi est un mammifère de la famille des échidnés, famille dont on ne connaît que quatre espèces, dont trois sont des Zaglossus. On estime que ces espèces sont apparues il y a environ 200 millions d'années, entre le Trias et le Jurassique.

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Les plus proches parents de la famille des mammifères sont les ornithorynques, avec lesquels ils partagent un ordre (les monotrèmes) et certaines de leurs caractéristiques les plus curieuses, comme la ponte d'œufs ou la présence d'un cloaque. L'aire de répartition des monotrèmes est très limitée, avec un habitat naturel restreint à l'Australie et à d'autres parties de l'Australasie.

L'équipe de 25 personnes a failli ne pas trouver l'insaisissable animal. Comme l'explique James Kempton à la BBC, la redécouverte s'est faite in extremis.

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C'est grâce à l'un des pièges à caméra laissés au sol que les chercheurs ont pu capturer l'animal en vidéo, mais ils ont dû presser "jusqu'à la dernière carte SD que nous pouvions trouver", explique James Kempton. L'expédition, qui a duré près de deux mois, a non seulement permis de redécouvrir cette espèce, mais aussi de découvrir plusieurs espèces d'insectes, deux grenouilles et un crustacé.

Intuitivement, le Zaglossus attenboroughi est un animal en danger critique d'extinction selon la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il est peu probable que cette redécouverte change la donne, mais l'équipe responsable espère que cette découverte permettra de sensibiliser le public à la conservation de cette espèce et d'autres espèces dans une situation similaire.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.