Des scientifiques jettent une vache dans les profondeurs de la mer de Chine et découvrent 8 invités inattendus pour le festin

L'océan regorge de surprises. Parfois, comme cela s'est produit il y a quelques années au Canada, des énigmes apparaissent sous la forme de pieds humains à la dérive. Mais d'autres fois, la plupart du temps, il faut descendre dans les profondeurs pour tenter d'en percer les mystères. C'est précisément ce qu'un groupe de chercheurs s'est donné pour mission. Tout a commencé par la libération d'une carcasse de vache.

Lors d'une expérience marine des plus insolites récemment menée, un groupe de scientifiques a immergé une vache morte à 1 629 mètres de profondeur sur un talus continental en mer de Chine méridionale, au large de l'île chinoise de Hainan. Mais pourquoi ? L'idée des chercheurs était de simuler le naufrage d'une baleine et d'étudier le comportement des charognards des profondeurs.

Leur découverte a surpris même les scientifiques les plus expérimentés : huit requins dormeurs du Pacifique (Somniosus pacificus) étaient apparus sur le site, marquant la première observation documentée de cette espèce dans la région. Cette découverte élargit non seulement de manière inattendue la carte de répartition de ce requin insaisissable, mais fournit également des informations précieuses sur ses comportements, ses hiérarchies alimentaires, ses adaptations physiologiques et son éventuelle expansion géographique.

Bien que le requin dormeur du Pacifique soit une espèce largement répartie dans le nord de l'océan Pacifique (du Japon à l'Alaska et au sud jusqu'à la Basse-Californie), sa détection dans les eaux du sud de la Chine était non seulement inattendue, mais soulève également des questions sur l'étendue réelle de son habitat, son éventuel déplacement dû au changement climatique et même l'existence d'une population stable (pas encore enregistrée) dans cette région.

Les images enregistrées par les caméras sous-marines ont non seulement confirmé leur présence, mais ont également révélé un comportement inhabituel pour les grands prédateurs : une sorte de système de rotation, dans lequel les requins s'alignaient pour se nourrir de la carcasse, cédant leur place à d'autres individus qui s'approchaient par derrière.

Ce type de "chaîne alimentaire", rarement observé chez les espèces prédatrices, suggère que l'ordre d'alimentation peut être déterminé par l'intensité compétitive de chaque individu, plutôt que par une lutte chaotique pour les ressources, ce qui indiquerait un niveau d'organisation sociale plus complexe que ce que l'on soupçonnait jusqu'à présent chez ces animaux.

L'étude Ocean-Land-Atmosphere Research a également documenté des variations comportementales selon la taille. Les spécimens de plus de 2,7 mètres de long étaient beaucoup plus agressifs et directs dans leurs attaques contre les charognes, tandis que les requins plus petits optaient pour des mouvements prudents, encerclant la carcasse avant de s'en approcher. Ce schéma suggère que, même dans un environnement où la nourriture est rare et les opportunités aléatoires, les requins dormeurs pourraient avoir développé une stratégie de coexistence avec des classements hiérarchiques minimisant les conflits directs.

Une autre découverte notable a été un comportement de rétraction des yeux observé lors de l'alimentation. Comme cette espèce est dépourvue de membrane nictitante (le « troisième cil » protecteur que l'on trouve chez d'autres vertébrés, comme les chats ou certains reptiles), les chercheurs pensent que cette rétraction reflète une adaptation évolutive visant à protéger les yeux lors des morsures ou des combats, apportant ainsi de nouvelles perspectives sur la physiologie défensive de ces requins dans leur environnement naturel.

Les enregistrements ont également révélé d'autres aspects importants. Notamment, plusieurs requins portaient des parasites visibles dans leurs yeux, identifiés comme des copépodes, bien que l'espèce n'ait pas pu être classée avec précision. Ce détail renforce le parallèle biologique entre les requins dormeurs du Pacifique et leurs parents plus connus, les requins du Groenland (Somniosus microcephalus), qui hébergent également fréquemment des parasites dans leurs organes visuels.

Outre les requins, l'expérience a attiré une faune abyssale étonnamment variée, notamment des poissons-escargots et de nombreux amphipodes, tous attirés par la source de matière organique en décomposition. Ces observations confirment que les eaux profondes de la mer de Chine méridionale abritent non seulement une biodiversité peu documentée, mais pourraient aussi être plus productives qu'on ne le pensait, ce qui contredit l'idée selon laquelle les profondeurs tropicales seraient biologiquement plus pauvres que leurs homologues polaires.

De plus, la présence de ces requins soulève une question cruciale : s’agit-il d’une expansion récente de leur aire de répartition due au réchauffement climatique, ou a-t-il toujours fait partie de leur habitat et n’a-t-il tout simplement jamais été observé ? On sait que l’espèce est apparue occasionnellement jusqu’à Palau et les îles Salomon, ce qui suggère que les populations pourraient être plus nombreuses dans le sud que ce que la littérature scientifique indique. Cependant, selon l’équipe de recherche dirigée par Han Tian, cette "apparition fréquente" en mer de Chine méridionale suggère un manque structurel de données dans une région peu explorée, plutôt qu’un changement récent des schémas de répartition.

En ce sens, l'expérience sur la carcasse de vache a non seulement permis une observation opportune, mais a également ouvert la voie à une révision des concepts clés de la biogéographie marine des espèces des grands fonds. Cette découverte souligne l'utilité d'expériences simples mais soigneusement conçues pour obtenir des données dans des environnements éloignés, inaccessibles et souvent mal compris. L'idée de simuler un naufrage de baleine avec une vache s'est non seulement avérée efficace, mais s'est également révélée être un puissant aimant écologique, capable de révéler des interactions biologiques complexes.

Dans un contexte où le changement climatique et l'activité humaine modifient les écosystèmes, même à grande profondeur, ce type de recherche est crucial pour comprendre le fonctionnement invisible des profondeurs océaniques. L'apparition de huit requins dormeurs là où personne ne les attendait, se comportant de manière ordonnée, avec une agressivité mesurée et des mécanismes adaptatifs sophistiqués, est une preuve supplémentaire que les profondeurs marines recèlent des secrets que nous commençons seulement à comprendre.