Digne d'un film de science-fiction : La génétique des chiens vivant autour de Tchernobyl est en train de changer... Et ce n'est peut-être pas à cause des radiations !

La zone d'exclusion de Tchernobyl est une expérience accidentelle en sciences naturelles. La zone couvre 2 700 km² où l'accès est interdit aux personnes, mais où la faune et la flore prospèrent. Elle le fait, mais d'une manière assez particulière.

L'évolution des chiens. Les chiens vivant dans cette région en sont un bon exemple. Les chiens vivant à proximité de la centrale nucléaire évoluent à un rythme différent de celui des chiens des régions environnantes.

>> En 1960, un son étrange a été détecté sous les eaux de l'Antarctique. Aujourd'hui, on ne sait toujours pas ce que c'est et ça se multiplie ! <<

Après l'accident du 26 avril 1986, beaucoup de choses ont changé dans les environs de la centrale. Les habitants de villes comme Pripyat et Tchernobyl ont dû fuir leur domicile en raison du danger que représentaient les radiations.

Les habitants se sont enfuis, mais certains animaux sont restés sur place. Dans la région, parmi de nombreuses autres espèces, une importante population de chiens a survécu depuis lors.

>> Une odeur nauséabonde a envahi la Station spatiale internationale après l'arrivée du vaisseau spatial russe Progress MS-29 <<

On sait peu de choses sur cette population canine, mais il y a un détail que l'on connaît grâce à une étude réalisée il y a un peu plus d'un an et publiée dans la revue Science Advances. Il s'agit du fait que les chiens qui habitent cette zone d'exclusion ont développé des changements génétiques qui les distinguent des populations canines des villes environnantes.

L'équipe responsable de l'étude s'est rendue dans la zone pour prélever des échantillons de sang sur les individus qui composent la colonie unique de Tchernobyl. Ils ont prélevé des échantillons sur 302 chiens appartenant à trois sous-groupes canins vivant à l'intérieur et autour de la centrale, ainsi que sur des chiens vivant à 10-15 km de la zone.

En comparant les caractéristiques génétiques des populations, ils ont découvert que les chiens vivant à proximité de la centrale nucléaire présentaient des traits génétiques distinctifs qui les distinguaient des autres.

>> En 1940, une créature s'est faufilée sur une île des États-Unis et a tout dévoré. Aujourd'hui, deux des espèces les plus redoutées par l'homme coexistent en solitaire <<

Des radiations ? Il est tentant d'associer ces changements aux radiations encore présentes dans le sol, l'eau et l'environnement de Tchernobyl. Cependant, l'équipe responsable de l'étude (et d'autres experts) ont préféré s'abstenir de faire ce lien.

Le problème est que les mutations sont le résultat de phénomènes complexes, impliquant trop de variables pour que l'on puisse être certain que ce sont les radiations qui sont le facteur déterminant de ces changements. « Les études] sont tellement difficiles... il y a tellement d'autres choses qui se passent dans l'environnement », a déclaré à Science News Jim Smith, chercheur à l'université de Portsmouth et co-auteur de l'étude.

La faune et la flore de Tchernobyl font l'objet d'études scientifiques récurrentes qui nous aident à comprendre comment les radiations affectent les êtres vivants dans certaines circonstances.

L'un des cas les plus particuliers est celui des grenouilles de la région. L'espèce Hyla orientalis est un type de grenouille vert vif qui habite la région. Cependant, les grenouilles de Tchernobyl ne sont pas de cette nuance de vert, mais plus foncées.

Le cas des grenouilles illustre la complexité de l'évolution, et l'hypothèse avancée par ceux qui ont étudié les amphibiens est que le changement pourrait être une conséquence indirecte des radiations, car la couleur plus foncée de leur peau leur permettrait de survivre plus facilement aux radiations de l'environnement.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.