Ni Les Soprano, ni The Wire : c'est la série qui a changé la télévision à jamais

Si je vous demande d'énumérer rapidement 5 séries que tout le monde considère comme les meilleures de l'histoire, des noms comme Les Soprano, Game of Thrones, The Wire (Sur écoute), Six Feet Under, Succession et Sex and the City pourraient apparaître. Toutes ces productions sont de HBO, un studio considéré depuis des années comme une mine d'or pour la fiction télévisée. Mais il y a une série, avant que toutes celles-ci ne voient le jour, qui a tout déclenché : c'est Oz.

Créée par Tom Fontana et produite par Barry Levinson - réalisateur de Rain Man (1988) et Good Morning, Vietnam (1987) - elle a été diffusée entre 1997 et 2003, avec un total de six saisons et 56 épisodes. C'était l'une des premières séries à établir le prestige de HBO en tant que producteur de fiction télévisée de haute qualité.

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Au cours de sa première année, le réseau a été lancé sous le slogan "Ce n'est pas de la télévision, c'est HBO" et a cherché à se positionner à l'avant-garde de la culture télévisuelle par tous les moyens. Il restait encore quelques années avant la première des Sopranos et quelques années avant la sortie de The Wire - des titres que les fans de télévision ont mis en tête de leurs listes de séries - mais Oz est arrivé et a fait sensation.

Elle a proposé de nouvelles règles de style et de formatage. En fait, c'était la première série dramatique à connaître le succès avec des épisodes d'une heure, ce qui était inhabituel à l'époque. Mais sa plus grande contribution fut sa capacité à raconter des histoires. Oz a permis à ses auteurs d'écrire des arcs de transformation beaucoup plus profonds, chargés de dilemmes moraux, en particulier parmi les criminels. Ca ne dérangeait pas la fiction de présenter des personnages désagréables pour le public ou dépourvus de héros comme protagoniste, car le récit était réalisé d'un point de vue mature. Cela a également repoussé les limites de l'espace que les scènes de sexe pouvaient occuper à la télévision, ce qui est revenu plus tard hanter le studio, mais c'est un autre sujet.

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Sans son audace à dépasser le cadre de la télévision par câble, la fiction de James Gandolfini n'aurait sûrement pas atteint de tels sommets. Oz a ouvert la voie à ce qui allait suivre et, comme c'est souvent le cas avec les productions pionnières, elle n'a jamais eu le même impact que ses pairs. C'était trop controversé pour devenir un produit aussi grand public que The Wire ou Succession le sont aujourd'hui.

En France, HBO n'existait pas. Donc dans les années 1990, nous n'étions absolument pas conscients du changement télévisuel qui se produisait de l'autre côté de l'Atlantique. Il a fallu attendre la fin des années 90 pour que les téléspectateurs français puissent découvrir la série. D'abord sur Série Club entre 1998 et 2004, puis de manière plus accessible sur M6 en 2002.

Pour ceux qui viennent de découvrir la série, Oz est un drame carcéral qui se déroule dans le centre correctionnel d'État d'Oswald, à sécurité maximale, également connu sous le nom d'Oz. Les prisonniers sont soumis à un processus de réhabilitation à travers un régime strict. Cependant, la violence, la drogue, les alliances et les conflits entre différents groupes ethniques et religieux rendent la coexistence très dangereuse et difficile. À Emerald City, une aile de la prison, il n'y a pas de réhabilitation.

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Son casting comprend des noms tels que Christopher Meloni (New York, police judiciaire), Harold Perrineau (From), JK Simmons (Whiplash), Dean Winters (Brooklyn Nine-Nine) et Lee Tergesen (Desperate Housewives, The Americans...). Un petit bijou de télévision pour nous aider à comprendre un peu qui nous sommes aujourd'hui.