"Nous n'aimons pas Will Smith" : il y a 30 ans, le studio ne voulait pas de l'acteur dans Independence Day pour une raison tout à fait absurde

Juillet 1996. Après avoir reçu un signal inhabituel provenant de l'espace, dont la source n'est pas loin de la Terre, les scientifiques découvrent qu'une immense armada de vaisseaux spatiaux se dirige vers notre planète et se positionne de manière menaçante au-dessus des plus grandes villes du monde. Un expert en informatique ne tarde pas à décoder le signal extraterrestre : il s'agit d'un compte à rebours entre les vaisseaux extraterrestres qui, une fois terminé, déclenche une attaque qui détruit les villes et tue des milliers de personnes.

C'est sur cette prémisse qu'Independence Day est devenu en 1996 l'un des superproductions de science-fiction les plus réussies de l'histoire à l'époque, mais ce que personne ne pouvait prévoir alors, c'est qu'il continuerait à faire partie de la culture populaire et serait l'un des films les plus mythiques du cinéma catastrophe 30 ans plus tard.

Réalisé par Roland Emmerich, l'un des plus grands noms du cinéma catastrophe, et mettant en vedette Will Smith, qui était sur le point de devenir une star hollywoodienne, Independence Day a été un véritable succès au box-office à l'époque, rapportant 817 millions de dollars dans le monde entier, ce qui en a fait le deuxième film le plus rentable de l'histoire à l'époque, juste derrière Jurassic Park.

Il faut dire qu'Independence Day avait tous les ingrédients pour cartonner. A commencer par le fait que dans les années 90, les films catastrophe étaient en plein essor. Mais c'est aussi son casting qui a su attirer. La star la plus appréciée de Jurassic Park, Jeff Goldblum, incarnait l'un des scientifiques chargés de contrôler la situation, tandis que le personnage principal du film était interprété par Will Smith. Certes, l'acteur n'est aujourd'hui plus dans une période aussi faste, mais à l'époque, il avait alors gagné les faveurs du public grâce à son travail dans la sitcom très appréciée Le Prince de Bel -Air et, un an auparavant, il avait connu le succès au cinéma avec le film d'action Bad Boys.

Dans Independence Day, Will Smith incarnait le capitaine Steven Hiller, un pilote de chasse de l'armée de l'air américaine envoyé avec son escadron pour affronter les vaisseaux extraterrestres et qui devient la pièce maîtresse pour mettre fin à l'invasion.

Cependant, même s'il est aujourd'hui impossible d'imaginer quelqu'un d'autre que Will Smith dans le rôle principal d'Independence Day, la réalité est que 20th Century Fox n'était pas très favorable à son recrutement au départ, comme l'ont rappelé Roland Emmerich et le producteur Dean Devlin dans une interview accordée à The Hollywood Reporter en 2021 à l'occasion du 25e anniversaire du film.

"Le seul personnage que nous avions en tête dès le premier jour était Jeff Goldblum. Pendant que nous travaillions sur le scénario, j'imitais Jeff Goldblum. Ensuite, nous avons basé son père [Julius, interprété par Judd Hirsch] sur mon grand-père, qui s'appelait également Julius", se souvient Devlin à propos du processus de casting. Pour le personnage de Will Smith, d'autres options ont été envisagées, mais ils ont rapidement compris qu'ils le voulaient, comme l'a raconté Emmerich :

Ethan Hawke figurait également sur notre liste, mais à l'époque, je le trouvais trop jeune. Il était assez évident que ce devait être Will Smith et Jeff Goldblum. C'était la combinaison que nous avions en tête. Le studio a répondu : 'Non, nous n'aimons pas Will Smith. Il n'a pas fait ses preuves. Il ne marche pas sur les marchés internationaux'.

La raison de cette hésitation, selon Devlin, était qu'ils pensaient qu'un acteur noir serait mal accueilli sur les marchés internationaux : "Ils ont dit : 'Si vous choisissez un acteur noir pour ce rôle, vous allez ruiner le box-office international'. Notre argument était : 'Eh bien, le film parle d'extraterrestres. Il va très bien marcher à l'étranger'. Ce fut une grande bataille, et Roland a vraiment défendu Will Smith, et finalement, nous avons gagné cette bataille", a déclaré le producteur.

Emmerich savait comment les menacer, car Universal était également très intéressé par le scénario : "C'était peu avant le tournage et nous n'avions pas encore conclu le contrat avec Will et Jeff. J'ai campé sur mes positions : 'Les gens d'Universal m'appellent tous les jours, alors donnez-moi ces deux acteurs ou je pars chez eux'. Je ne pense pas que cela aurait été possible [de changer de studio], mais c'était une menace sérieuse".

Le reste appartient à l'histoire. Même s'il a également tourné de très mauvais films, Will Smith s'est imposé non seulement comme une star, mais aussi comme l'un des acteurs les plus charismatiques des années 90, et le studio a empoché une somme colossale.

Malgré le succès du film, une suite n'a vu le jour qu'en 2016 : à nouveau réalisé par Emmerich, Independence Day: Resurgence n'a pas bénéficié du retour de Will Smith et a été un échec au box-office.