On pourrait dire qu'Elon Musk a bouclé la boucle autour de ce qui était encore récemment une usine abandonnée en périphérie de Memphis. C'est là qu'il a installé Colossus, le superordinateur le plus monstrueux de la planète, conçu pour propulser l'intelligence artificielle vers de nouveaux sommets et définir l'avenir des voitures (de Tesla). Pour que l'équation soit complète pour l'homme le plus riche du monde, tout est alimenté par les mégabatteries de Tesla.
Un "win-win" pour l'empire de Musk, sauf pour un détail : les riverains.
C'est CNN qui a raconté cette histoire cette semaine. À l'été 2024, Musk a transformé une vieille usine désaffectée dans le sud-ouest de Memphis en ce qu'il a lui-même qualifié de "superordinateur le plus puissant de la planète". Le projet, porté par son entreprise d'intelligence artificielle xAI, promettait de faire de la ville une nouvelle Mecque technologique (surnommée le "Delta Digital"), avec des emplois de qualité et des dizaines de millions en recettes fiscales.
Mais pour les habitants de Boxtown, une communauté majoritairement noire et défavorisée qui vit depuis des décennies avec la pollution industrielle, l'arrivée de xAI a un goût de déjà-vu environnemental : une nouvelle source de pollution, installée sans autorisation claire, et avec un mépris apparent pour la santé publique.
Pour alimenter Colossus, xAI a installé 35 turbines à gaz capables de générer jusqu'à 420 mégawatts, rejetant au passage des gaz toxiques comme les oxydes d'azote, les particules ultrafines et le formaldéhyde. Le problème ? Elles ont été mises en service sans les permis environnementaux requis, en s'appuyant sur une exemption légale pour équipements temporaires — une exemption qui, selon des experts, ne s'applique pas ici.
La zone compte déjà 17 installations polluantes, et plusieurs études indiquent que le risque de cancer y est quatre fois supérieur aux niveaux acceptables selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA). Memphis, par ailleurs, détient les taux les plus élevés d'hospitalisation infantile pour asthme dans tout le Tennessee.
Alors que le maire de Memphis, Paul Young, célébrait le potentiel transformateur du projet et anticipait d'autres investissements technologiques, des responsables locaux comme le député d'État Justin Pearson ont dénoncé leur exclusion du processus. Le manque de transparence s'ajoute à une faillite réglementaire flagrante : une installation de la puissance d'une centrale électrique fonctionne sans autorisation au beau milieu d'un quartier résidentiel.
À cela s'ajoutent des images thermiques récentes (voir ci-dessous) qui montrent qu'au moins 33 turbines étaient actives en avril. Face à la controverse, xAI a finalement demandé un permis pour 15 d'entre elles et retiré 12, mais comme le rapportait CNN, le mal est fait : la confiance est rompue.
Les défenseurs du projet assurent qu'il respectera des "normes de pointe en matière d'émissions", mais les riverains voient se répéter un schéma familier : des promesses d'emplois bien rémunérés qui ne se concrétisent pas (les centres de données emploient très peu de personnes), tandis que le fardeau environnemental retombe sur ceux qui ont le moins de moyens pour se défendre.
Bonus : l'histoire de Boxtown n'est pas nouvelle. Déjà en 2021, ses habitants ont réussi à bloquer un projet d'oléoduc qui devait traverser leurs terres, et en 2023, ils ont obtenu la fermeture d'une usine de stérilisation qui émettait de l'oxyde d'éthylène. Pour eux, xAI n'est que le dernier chapitre d'un long combat pour un droit fondamental : respirer.
C'est le fond du problème que soulève cette controverse. L'installation de xAI illustre un dilemme national plus large déjà évoqué : l'essor de l'intelligence artificielle et son coût réel. Alors que les États-Unis veulent devenir la "capitale mondiale de l'IA" (selon les nouvelles directives de l'EPA sous le gouvernement Trump), l'expansion de centres de données énergivores se fait sans réelle évaluation de leurs impacts environnementaux — surtout dans les communautés vulnérables.
Le soutien inconditionnel du gouvernement à Musk, un des conseillers les plus proches de Trump, s'est accompagné d'un affaiblissement des politiques environnementales, de la suppression des programmes de justice écologique, et d'une rhétorique qui privilégie l'efficacité économique à la santé humaine.
La contradiction est flagrante : on vante l'IA comme étant l'avenir, mais on l'alimente avec des technologies fossiles du passé, en privatisant les profits tout en socialisant les risques et les dommages. "Si l'innovation te rend dépendant des combustibles fossiles, ce n'est pas du progrès", rappelle KeShaun Pearson, directeur de Memphis Community Against Pollution.
Les habitants craignent ainsi que ce qui se passe à Memphis ne soit qu’un avant-goût de ce qui attend d’autres quartiers similaires à travers le pays.
Un reportage de NBC expliquait que, à Boxtown, l'indignation côtoie l'épuisement. Beaucoup, comme Sarah Gladney — une résidente souffrant de problèmes respiratoires, vivant à quelques kilomètres de l'installation — ont le sentiment de vivre une guerre permanente. L'annonce d'un second méga-projet xAI à Memphis ne fait qu'aggraver ce sentiment d'assiègement. "On a l'impression d'être toujours en guerre", dit-elle.
Un paradoxe, alors que les responsables locaux parlent de transformation économique, les habitants, eux, parlent simplement de survie. En toile de fond, la collision entre les promesses de la technologie de pointe et la vieille réalité de la pollution systémique pose une question dérangeante : qui paie le prix de cette révolution numérique ?
Dans le sud-ouest de Memphis, la réponse semble tristement claire.
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