Elon Musk remporte la partie contre Sam Altman : OpenAI renonce à devenir une entreprise à but lucratif

Dans un revirement surprenant, OpenAI a annoncé que sa structure d'entreprise ne se transformerait finalement pas en une société à but lucratif. L'organisation, cofondée par Elon Musk et actuellement dirigée par Sam Altman, a décidé de maintenir sa structure hybride (avec sa branche à but non lucratif conservant le contrôle), un mouvement qui représente une victoire stratégique inattendue pour Elon Musk, alors même que sa bataille juridique contre son ancienne entreprise semblait vouée à l'échec.  

En effet, cette décision intervient quelques semaines seulement après qu'un tribunal fédéral de Californie a rejeté sa demande visant à bloquer légalement le processus de conversion d'OpenAI, ce qui a été interprété à l'époque comme une défaite significative pour le magnat d'origine sud-africaine.  

Cependant, le récent recul du conseil d'administration d'OpenAI a radicalement changé la donne. Que s'est-il réellement passé et qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir de l'intelligence artificielle ?

L'un des éléments clés qui explique la pression interne pour convertir OpenAI en une entreprise à but lucratif était un investissement de plusieurs milliards de dollars en jeu : selon les informations de CNBC, l'entreprise avait assuré 10 milliards de dollars immédiats : 7,5 milliards provenant du conglomérat japonais SoftBank et 2,5 milliards d'un syndicat d'investisseurs privés.

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Mais ce n'était que le début. OpenAI visait un cycle de financement total de 40 milliards de dollars, conditionné à une transformation complète vers une structure 100% à but lucratif. Les 30 milliards restants étaient promis pour fin 2025, à condition que la conversion de l'entreprise soit menée à bien. À défaut, l'entreprise perdrait au moins un quart de cet investissement, ce qui représente désormais un coup financier considérable.

OpenAI a été fondée en 2015 en tant qu'organisation à but non lucratif avec une mission ambitieuse : développer une intelligence artificielle générale (IAG) "au bénéfice de toute l'Humanité". Parmi ses fondateurs figurait Elon Musk, qui a apporté un financement et une visibilité au projet.  

Cependant, au fil du temps, l'organisation a commencé à explorer des structures hybrides qui lui permettraient d'attirer des investissements de plusieurs milliards de dollars, comme sa transformation en 2019 en un modèle de "profit limité".

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Ce modèle a permis l'entrée de géants comme Microsoft, qui a investi des milliards dans l'entreprise et est devenu un acteur clé dans le développement de ChatGPT et de ses applications. Ses plans récents de devenir une entreprise entièrement à but lucratif ont alarmé Musk, qui s'est senti trahi par ce qu'il considère comme un écart par rapport aux principes fondateurs.  

En mars 2024, Elon Musk a intenté une action en justice contre OpenAI, accusant Sam Altman et son équipe de transformer une entité à but non lucratif en une entreprise lucrative à leur propre profit, en utilisant des fonds de bienfaisance — comme ceux qu'il avait lui-même apportés — à des fins privées.  

Il a également dénoncé des pratiques anticoncurrentielles en faisant allusion à la pression exercée sur les investisseurs pour qu'ils ne soutiennent pas les initiatives rivales comme sa nouvelle entreprise, xAI.

La plainte visait à obtenir des mesures conservatoires pour arrêter le processus de restructuration. Cependant, un tribunal a rejeté la demande, estimant que Musk n'avait pas fourni de preuves suffisantes pour justifier une intervention judiciaire de cette ampleur. À ce moment-là, la situation semblait mal engagée pour le fondateur de Tesla et SpaceX.  

Cependant, maintenant, et dans un mouvement totalement inattendu, OpenAI a annoncé publiquement qu'elle allait inverser sa trajectoire : sa branche à but non lucratif conservera le contrôle total de sa structure d'entreprise, qui deviendra une "société d'intérêt public" (Public Benefit Corporation, ou PBC), mais sous la supervision directe du conseil d'administration à but non lucratif.  

Selon Bret Taylor, président du conseil d'administration d'OpenAI, cette décision a été prise après avoir "écouté les dirigeants civiques et maintenu un dialogue constructif avec les bureaux du procureur général du Delaware et de la Californie". Selon les propres mots de Taylor : "OpenAI a été fondée en tant qu'organisation à but non lucratif et continuera d'être supervisée et contrôlée par cette organisation".

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De plus, il a été souligné que tout revenu généré par la nouvelle structure PBC sera réinvesti dans des initiatives caritatives telles que l'éducation, la santé et la science, ce qui marque un retour aux racines éthiques de l'organisation.

Cette décision a des répercussions profondes : elle renforce l'idée que les entreprises d'IA doivent opérer avec un niveau de responsabilité sociale supérieur à celui des autres industries technologiques.

Le résultat, au-delà du domaine judiciaire, représente une victoire claire pour Elon Musk. Bien que les tribunaux ne lui aient pas donné raison formellement, la pression publique et l'usure institutionnelle potentielle semblent avoir influencé la décision finale d'OpenAI. En pratique, Sam Altman et son équipe ont cédé sur le point le plus litigieux du différend : la conversion totale en entreprise à but lucratif.  

Il convient également de rappeler qu'Elon Musk avait offert près de 100 milliards de dollars pour acquérir OpenAI, proposition qui a été rejetée à l'unanimité par son conseil d'administration. Altman lui-même a alors accusé Musk d'agir par dépit, craignant l'ascension d'OpenAI face à sa nouvelle société, xAI.  

Mais maintenant, avec l'inversion du processus, Musk a atteint l'objectif essentiel de son offensive : empêcher OpenAI de se transformer en un colosse commercial en marge de sa mission initiale.  

De plus, la bataille juridique n'est pas terminée. Musk pourrait encore poursuivre un procès accéléré pour clarifier s'il y a eu un détournement illégal de fonds de bienfaisance.