Digne d'un film de science-fiction : une fusée non identifiée s'est crashée sur la Lune ! Beaucoup pensaient qu'Elon Musk était coupable, mais on a finalement su d'où elle venait...

Elon Musk est un habitué des polémiques mondiales, mais il a finalement été totalement blanchit concernant le scandale de la fusée qui s'est écrasée sur la Lune en 2022.

Le 4 mars de cette année-là, une fusée non identifiée s'est écrasée sur le bord ouest de la face cachée de la Lune, créant un double cratère de 29 mètres de diamètre au moment de l'impact. Il a d'abord été déterminé qu'il s'agissait du deuxième étage de la fusée Falcon 9 qui avait lancé la mission DSCOVR en 2015.

DSCOVR est la première mission interplanétaire de SpaceX. Lancée le 11 février 2015, elle a placé l'observatoire climatique éponyme, opéré par la NOAA, au point de Lagrange L1, à plus d'un million de kilomètres de la Terre.

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Pour réussir l'insertion de DSCOVR, le deuxième étage de la fusée Falcon 9 a dû atteindre une altitude record. En conséquence, la fusée a manqué de carburant pour revenir dans l'atmosphère terrestre et d'énergie cinétique pour échapper à la gravité du système Terre-Lune.

Dans les années qui ont suivi, la fusée a suivi une trajectoire erratique qui a conduit les astronomes à prédire son impact avec la Lune. La controverse a éclaté en janvier 2022, lorsque deux scientifiques américains renommés (Bill Gray, auteur du logiciel Project Pluto de suivi des objets géocroiseurs, et Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center) ont prédit que le deuxième étage de Falcon 9 s'écraserait sur la lune le 4 mars 2022.

Bien que les calculs aient été corrects (une fusée a fini par s'écraser sur la face cachée de la Lune le 4 mars), l'objet qu'ils observaient avait été mal identifié. Il ne s'agissait pas d'un Falcon 9, mais d'un étage d'une fusée chinoise.

En février 2022, un mois avant l'impact, Jon Giorgini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a écrit à Bill Gray pour lui dire que l'objet qu'ils suivaient n'était pas la fusée de la mission DSCOVR. La NASA avait localisé la Falcon 9 de SpaceX, et celle-ci n'était pas sur une trajectoire proche de la Lune. Quel était donc cet objet ?

Partant du principe qu'il était d'origine artificielle et non naturelle parce qu'il était en orbite autour de la Terre et non du Soleil, Gray a passé en revue les lancements antérieurs à mars 2015 jusqu'à ce qu'il en trouve un qui corresponde à la réalité. Il en a trouvé un : la mission chinoise Chang'e 5-T1.

Chang'e 5-T1 a été lancée le 23 octobre 2014 pour tester une capsule de rentrée, précurseur de la mission Chang'e 5 de 2020 que la Chine a utilisée pour ramener sur Terre ses premiers échantillons de sol lunaire.

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L'objet qui devait s'écraser le 4 mars sur la face cachée de la Lune était probablement 2014-065B, le troisième étage d'une fusée chinoise Longue Marche 3 qui avait déployé la capsule de la mission Chang'e 5-T1 sept ans plus tôt.

Comment s'en assurer cette fois-ci ? Jonathan McDowell a comparé les éléments orbitaux de la fusée avec un cubesat qui avait suivi le même trajet, et la correspondance était très proche. Cependant, les étages supérieurs d'une fusée peuvent changer d'orbite et faire des choses étranges lorsqu'ils contiennent des débris de carburant.

Jusqu'à ce que, à la fin de l'année dernière, le Planetary Science Journal publie une étude dirigée par l'université de l'Arizona qui corrobore l'origine de l'objet. Les chercheurs ont analysé la composition et la trajectoire de l'objet et ont confirmé qu'il ressemblait davantage à une fusée chinoise qu'à une Falcon 9.

En étudiant la réflexion de la lumière sur la surface de l'objet lors de son déplacement dans l'espace, les chercheurs ont déterminé qu'il s'agissait d'un étage de fusée de la mission Chang'e 5-T1 et non d'un deuxième étage de la fusée Falcon 9, alors que l'agence spatiale chinoise affirmait que son lanceur avait brûlé dans l'atmosphère terrestre des années plus tôt.

Selon l'étude, l'objet ressemblait à un haltère, avec deux grandes masses à chaque extrémité, d'où le double cratère d'impact. L'une des masses était constituée des deux moteurs de 1 090 kilogrammes sans carburant, tandis que l'autre extrémité était ce qui donnait à la fusée sa stabilité, une structure de soutien ou une sorte d'instrument supplémentaire. C'était la première fois que des astronomes observaient un double cratère.

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Malgré la controverse, ce n'est ni la première ni la dernière fois qu'un vaisseau spatial humain s'écrase sur la Lune. Des tardigrades (des animaux microscopiques) pourraient même vivre sur la Lune, dans le cas improbable où ils aient survécu à l'impact du vaisseau spatial israélien Beresheet en 2019. 

Dix ans plus tôt, la NASA est allée jusqu'à faire s'écraser intentionnellement une fusée sur la Lune afin d'étudier les matériaux qui seraient éjectés par l'explosion. La différence est que la NASA n'a pas essayé de le cacher au reste du monde.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.