Digne d'un film de science-fiction : le plus vieux satellite du Royaume-Uni a été déplacé et personne ne sait comment, ni pourquoi... Mais il y a un suspect !

Quelqu'un a déplacé le vieux satellite militaire Skynet-1A, lancé en 1969 par le ministère britannique de la défense. Mais le Royaume-Uni affirme que ce n'est pas lui qui l'a fait.

Contexte. Skynet-1A était le premier satellite britannique. Bien qu'il ne soit plus opérationnel, son rôle était d'établir des communications sécurisées entre Londres et les forces militaires britanniques stationnées dans des endroits éloignés, comme Singapour.

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À la fin de sa vie, Skynet-1A devait se désintégrer en un trou gravitationnel à 75 degrés de longitude est au-dessus de l'océan Indien. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé.

Un trou gravitationnel est une région spécifique de l'orbite géostationnaire où les satellites ont tendance à s'accumuler en raison des variations du champ gravitationnel de la Terre.

Selon les lois de la mécanique orbitale, Skynet-1A devait tomber dans le trou au-dessus de l'océan Indien, mais il s'est déplacé d'une demi-planète et se trouve maintenant à 105 degrés de longitude ouest, au-dessus du continent américain.

L'explication la plus simple. Il est très difficile pour le satellite d'avoir atteint sa position actuelle sans intervention humaine. L'explication la plus simple, rapporte BBC News, est que quelqu'un a ordonné la mise en marche de ses propulseurs dans les années 1970 pour le déplacer.

Selon elle, il est possible que les Américains l'aient déplacé lorsque la station britannique était en maintenance, le contrôle du satellite ayant alors été transféré temporairement au personnel américain.

Graham Davison, un ancien ingénieur de Skynet-1A, admet que le contrôle du satellite a pu être transféré aux États-Unis, mais ne se souvient pas de détails précis.

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Pourquoi c'est un problème. Sur son orbite finale inattendue, Skynet-1A représente un danger. Le satellite britannique n'est pas manoeuvrable et est inactif depuis des décennies, mais il s'approche régulièrement de satellites en activité.

"Celui qui a déplacé Skynet-1A ne nous a pas rendu service", a déclaré Stuart Eves, consultant en droit spatial, à la BBC. En vertu des accords sur l'espace, le Royaume-Uni reste responsable de toute collision, même si le ministère britannique de la défense jure qu'il n'a rien à voir avec le déplacement de l'engin.

Le ministère britannique de la défense affirme que Skynet-1A est surveillé en permanence par le Centre national des opérations spatiales du Royaume-Uni. Cependant, son mouvement est si étrange que le directeur de Celestrak, T.S. Kelso, propose une autre hypothèse : l'objet suivi n'est pas vraiment Skynet-1A.

Un changement d'attitude. Dans les années 1970, la durabilité de l'orbite terrestre ne faisait l'objet d'aucune attention, sans parler de la gestion des débris spatiaux. Aujourd'hui, l'espace étant beaucoup plus encombré, les agences spatiales imposent des pratiques responsables pour désorbiter ou déplacer les satellites inactifs vers des orbites cimetières.

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Une pléthore d'entreprises en démarrage ont également vu le jour et développent des technologies pour capturer et désorbiter les satellites défectueux, telles que l'entreprise japonaise Astroscale.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.