Digne d'un film de science-fiction : le rover chinois Zhurong vient de découvrir une nouvelle preuve de la présence d'un grand océan sur Mars !

La planète Mars que nous connaissons aujourd'hui est une planète froide et inhospitalière qui a perdu la majeure partie de son atmosphère, mais nous avons la preuve qu'un vaste océan recouvrait une grande partie de l'hémisphère nord il y a des millions d'années. Le rover chinois Zhurong vient de trouver de nouvelles preuves de l'existence d'un tel océan.

Contexte. Zhurong a été le premier rover chinois sur Mars. Il faisait partie de la mission Tianwen-1. Il a atterri en mai 2021 au sud d'Utopia Planitia, une vaste plaine de l'hémisphère nord de la planète rouge, explorée depuis les années 1970 par des missions telles que la sonde Viking 2 de la NASA.

Si sa spécialité est la Lune et surtout sa face cachée, où elle a franchi des étapes qu'aucun autre pays n'a à son actif, la Chine fait aussi de la science planétaire sur Mars grâce au robot.

Le constat. Une équipe de chercheurs de l'université polytechnique de Hong Kong a procédé à une analyse détaillée des caractéristiques topographiques de la région, en combinant des données de télédétection (telles que les sondes en orbite autour de Mars) et des observations directes du rover Zhurong lorsqu'il était en activité.

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Les scientifiques ont identifié des formations géologiques correspondant à un ancien littoral : des cônes cratérisés, des chenaux sédimentaires et des coulées érodées. Les cônes pourraient être le résultat de volcans de boue, associés à des zones à forte teneur en eau souterraine ou en glace. Les chenaux et les coulées semblent être le résultat de processus de gel et de dégel, également associés à des environnements riches en eau.

Après avoir compté les cratères et analysé les strates sédimentaires enregistrées par le radar du rover Zhurong, l'équipe pense que la région abritait un océan, il y a environ 3,68 milliards d'années. La masse d'eau géante a disparu environ 260 millions d'années plus tard.

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La région est divisée en une partie peu profonde au sud et une partie plus profonde au nord. Même la partie la moins profonde aurait pu atteindre jusqu'à 600 mètres de profondeur. Les résultats suggèrent que l'océan martien a pu geler rapidement, formant des couches de glace qui ont fini par disparaître, peut-être en raison de changements climatiques globaux.

La présence passée d'eau liquide soulève la possibilité que Mars ait pu être habitable pour des formes de vie microbiennes.

Utopia Planitia est étudiée depuis des dizaines d'années et des éléments indiquent déjà la présence d'eau dans le passé. Les observations de Zhurong complètent les données des missions précédentes, offrant une vue plus détaillée grâce à ses instruments avancés et à sa position stratégique.

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À l'heure actuelle, les États-Unis et la Chine sont les deux seuls pays à avoir des rovers actifs à la surface de Mars. L'Europe, les Émirats arabes unis et l'Inde sont également en orbite autour de Mars. La collaboration des grandes puissances pourrait permettre de faire la lumière sur le passé intrigant de Mars. Nous ne voulons pas devenir nous-mêmes une planète inhospitalière.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.