Digne d'un film de science-fiction : Starship, le vaisseau spatial de SpaceX, a atterri avec une précision d'un demi-centimètre et impressionne ses concurrents !

SpaceX met la dernière main aux préparatifs du cinquième lancement de la fusée Starship ce dimanche, après un vol réussi en juin dernier. La société tentera d'attraper le lanceur géant avec les bras mécaniques de la tour de lancement. C'est une manoeuvre incroyablement risquée, mais SpaceX a des raisons d'être optimiste.

Avec ses 120 mètres de haut, Starship est la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite. Elle se compose de deux étages : le propulseur Super Heavy (avec 33 moteurs Raptor 2 et 70 mètres) et le vaisseau spatial Starship (avec six moteurs et 50 mètres).

Bien qu'il n'ait pas encore atteint son plein potentiel, le système Starship est conçu pour lancer plus de 100 tonnes en orbite terrestre basse et atteindre la Lune ou Mars. Sa réutilisation totale sera essentielle pour réduire les coûts de lancement et augmenter la fréquence des vols spatiaux.

Lors du quatrième vol de Starship, le propulseur Super Heavy a d'abord survécu à la séparation et à la manoeuvre de rotation pour s'éloigner de l'étage de Starship, rallumant ses moteurs et simulant avec succès un atterrissage dans le golfe du Mexique.

>> Ni Interstellar, ni Seul sur Mars : c'est le film de science-fiction le plus réaliste selon la NASA <<

SpaceX a considéré cette simulation d'atterrissage comme un succès et a annoncé qu'au cours du cinquième vol, elle tenterait de rattraper le Super Heavy à l'aide des bras mécaniques de la tour de lancement. La fusée signalera son état de santé et, si le directeur des vols l'approuve, retournera de manière contrôlée aux installations de SpaceX dans le sud-est du Texas, en se positionnant à côté de la tour de 140 mètres de haut pour que celle-ci ferme ses bras et l'attrape en vol.

S'il n'a fallu à SpaceX qu'une seule tentative réussie pour faire risquer à la tour la dangereuse manoeuvre consistant à attraper la fusée, c'est parce que le quatrième vol a été d'une précision incroyable.

Bill Gerstenmaier, vice-président de SpaceX chargé de la construction et de la fiabilité des vols, a révélé mercredi que le propulseur Super Heavy du vol 4 avait atterri à un endroit précis du golfe du Mexique avec une précision d'un demi-centimètre. C'est un chiffre impressionnant pour une fusée de 70 mètres. Et bien sûr, cela leur donne confiance pour passer à l'action sans faire d'autres simulations.

Contrairement à la Falcon 9, la Super Heavy n'a pas de train d'atterrissage rétractable pour l'atterrissage. Il s'agit d'une fusée si grande et si lourde que des trains d'atterrissage énormes seraient nécessaires, ce qui réduirait la capacité de charge utile de Starship ou nécessiterait l'ajout d'une capacité de carburant encore plus importante.

>> La Chine était sur le point d'achever son sous-marin nucléaire le plus avancé... Mais il coulé à quai <<

L'attraper avec les bras de la tour (Mechazilla) a une autre motivation : cela permet de placer immédiatement la fusée sur la rampe de lancement, de la remplir de carburant et de placer un autre Starship dessus pour redécoller. En d'autres termes, il permet une réutilisation rapide, similaire à celle d'un avion, à laquelle SpaceX aspire.

Une fois que le Super Heavy se sera séparé du Starship, qui poursuivra sa route vers un autre atterrissage simulé dans l'océan Indien, SpaceX prendra la décision d'approuver ou d'annuler la manoeuvre de capture du booster.

Le processus dépendra de milliers de critères, tels que le fonctionnement parfait de tous les systèmes, y compris ceux du site de lancement. Si quelque chose ne se passe pas dans des conditions optimales, la fusée, au lieu de retourner au site de lancement, atterrira à nouveau dans l'Atlantique.

Les explosifs du système d'interruption de vol étant en place, tout est prêt pour le décollage. Sauf la licence de vol, qui était prévue pour la fin du mois de novembre, mais qui sera apparemment avancée.

>> L'Université d'Oxford crée une cellule capable de transformer n'importe quel objet en panneau solaire <<

S'il n'y a pas de retard et que la licence de vol de la FAA arrive à temps, le vol 5 de Starship décollera dimanche matin à 7 heures, heure locale, à Starbase (Texas). Outre le Super Heavy, SpaceX s'attend à ce que l'étage Starship survive également à sa manoeuvre de rentrée grâce à un bouclier thermique plus sophistiqué et plus résistant que lors du vol précédent.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.