Une invention digne d'un film de science-fiction : la Chine était sur le point d'achever son sous-marin nucléaire le plus avancé... Mais il coulé à quai

La Chine vise à disposer de forces armées capables de rivaliser directement avec celles des États-Unis d'ici la fin de l'année 2040. Dans cette optique, elle poursuit des initiatives telles que le chasseur de cinquième génération Chengdu J-20 et le plus grand navire d'assaut amphibie du monde, le Type 076. Cependant, tout ne se passe pas comme prévu. Le géant asiatique pourrait avoir subi un revers majeur cette année.

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Le Wall Street Journal, s'appuyant sur des sources gouvernementales américaines anonymes, rapporte que la marine de l'Armée populaire de libération (APL) a perdu son sous-marin à propulsion nucléaire le plus moderne et le plus avancé. Le navire de classe Zhou, expliquent-ils, avait été lancé dans un chantier naval près de Wuhan. Les travaux semblaient progresser rapidement, mais le sous-marin digne d'un film de science-fiction a fini par couler au printemps.

Le sous-marin était destiné à devenir le premier de la classe Zhou, dont les principales caractéristiques sont la propulsion nucléaire et une nouvelle conception de la poupe qui promet d'offrir une plus grande manoeuvrabilité. Il s'agit d'un projet pour lequel les informations sont très rares. À tel point que la Chine n'a pas commenté publiquement l'épisode et que les responsables du Pentagone consultés par le journal estiment qu'elle cherche à l'étouffer.

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Comme pour tout ce qui touche au monde militaire, les informations sont à prendre avec des pincettes. Pour l'instant, nous ne disposons que des données en provenance d'Amérique du Nord. Thomas Shugart a été le premier à découvrir quelque chose d'inhabituel dans la zone de construction navale chinoise. Selon les images satellites recueillies par le spécialiste, plusieurs grues sont apparues autour de l'endroit où un sous-marin était en cours de construction, apparemment pour tenter de le sauver.

À l'époque, toutefois, on ne savait pas exactement de quel véhicule il s'agissait. Plus tard, des sources américaines ont parlé du naufrage d'un sous-marin chinois moderne. À cet égard, le ministère de la Défense ne sait pas si le navire était chargé de combustible nucléaire au moment de l'incident, mais il n'a pas non plus la preuve que les autorités chinoises avaient mis en place un plan d'échantillonnage de l'eau pour vérifier la présence de radiations dans la zone.

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La perte d'un sous-marin nucléaire qui était sur le point d'entrer en service pourrait être un coup dur pour Pékin, qui est en train de retirer de la circulation certaines de ses unités les plus anciennes. Le service de recherche du Congrès américain estime que le pays asiatique disposera de 65 sous-marins d'ici 2025 et de 80 d'ici 2035. Il possède également la plus grande marine du monde en termes de nombre de navires, avec 234 bâtiments de guerre.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.