Certains noms sont indissociables d'Hollywood et le resteront sans doute à jamais. Kirk Douglas, né en 1916, en est un parfait exemple. Il a conquis le monde du cinéma à une vitesse fulgurante et est resté actif jusqu'à un âge avancé. Mais, outre l'acteur lui-même, décédé en 2020, son fils Michael Douglas est également devenu une légende hollywoodienne.
Lorsque le jeune Kirk naquit le 9 décembre 1916, le cinéma parlant n'existait pas encore. Personne n'aurait pu imaginer à l'époque qu'il deviendrait un jour l'un des visages les plus connus au monde. Comme tant d'autres acteurs de cinéma, il fit ses premiers pas sur les planches : une bourse d'études à l'American Academy of Dramatic Arts lui permit même de fouler les planches de Broadway.
Mais le théâtre n'était pas une garantie automatique vers un succès au cinéma. L'acteur de Spartacus dut finalement son entrée à Hollywood à son ancienne camarade de classe, Lauren Bacall, qui s'était également fait un nom à Hollywood. Aux côtés d'Humphrey Bogart notamment, elle était devenue une véritable diva grâce à des films comme Le Port de l'angoisse (1944) et Le Grand Sommeil (1946).
C'est elle qui recommanda Douglas au producteur Hal B. Wallis, coproducteur du classique intemporel Casablanca (1942), lui permettant ainsi d'obtenir son premier rôle au cinéma dans L'Étrange Amour de Martha Ivers (1946). Un premier rôle qui lui permit aussitôt de conquérir la critique.
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Dans les années qui suivirent, il apparut régulièrement au cinéma et reçut sa première nomination aux Oscars pour Champion (1949). S'il incarnait souvent le méchant au début de sa carrière, son image évolua à partir des années 1950 pour devenir celle d'un héros audacieux : que ce soit le marin et maître harponneur Ned Land dans l'adaptation cinématographique de 20 000 Lieues sous les mers (1954) ou le héros grec Ulysse dans Ulysse (1954), Kirk Douglas interpréta le rôle principal à douze reprises en seulement cinq ans.
Son rôle le plus important et le plus célèbre reste sans doute celui qu'il a tenu dans le film monumental de Stanley Kubrick, Spartacus (1960). Il y interprète non seulement le rôle-titre du gladiateur et esclave éponyme, mais il en est également le producteur.
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Au début des années 1960, Kirk Douglas acquit les droits d'adaptation cinématographique du roman de Ken Kesey, Vol au-dessus d'un nid de coucou, qui fut porté à l'écran en 1975 et devint un classique incontournable du cinéma. Il avait initialement souhaité incarner le rebelle McMurphy, rôle finalement attribué à Jack Nicholson (qui l'avait déjà interprété à Broadway en 1963), mais il fut jugé trop âgé pour le rôle.
A la place, Kirk Douglas céda les droits d'adaptation à son fils Michael, qui fit de Vol au-dessus d'un nid de coucou un succès retentissant. Après New York-Miami (1935) de Frank Capra, cette tragi-comédie fut le deuxième film seulement à remporter les cinq Oscars majeurs : Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleur scénario adapté, Meilleur acteur et Meilleure actrice. Ainsi, en 1976, Michael Douglas put ajouter son premier Oscar à sa collection (en tant que producteur).
Aujourd'hui âgé de 81 ans, Michael Douglas n'avait donc pas attendu son succès retentissant avec À la poursuite du diamant vert (1984) et Wall Street (1987), qui lui valut l'Oscar du meilleur acteur, pour faire mieux que son père. En effet, Kirk Douglas, qui fut nommé trois fois pour la précieuse statuette pour ses performances d'acteur (Champion, Les Ensorcelés, La Vie passionnée de Vincent van Gogh), ne l'obtint jamais.
Malgré tout, il reste à ce jour l'une des plus grandes légendes d'Hollywood : dès 1960, il recevait son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, puis, en 1996, un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière. À sa mort, le 5 février 2020, à l'âge vénérable de 103 ans, Kirk Douglas laissait derrière lui un impressionnant héritage cinématographique : plus de 90 films.
