Ce que SpaceX a accompli avec Starship est incroyable. Le seul problème est qu'il l'a fait au détriment de la santé de ses employés

SpaceX est sans égal. La vitesse à laquelle elle assemble ses fusées, les teste et améliore leur conception est bien supérieure à celle de la concurrence. Mais cela a un coût caché : un taux de blessures quatre fois supérieur à celui de ses concurrents et des chiffres de sécurité qui rappellent ceux d'il y a 30 ans.

Contexte : Starbase est la base d'opérations de Starship, le lieu où la société aérospatiale d'Elon Musk fabrique et teste la gigantesque fusée Starship avec l'ambition de lancer des milliers de vaisseaux vers Mars dans les décennies à venir.

Bien que le programme ait réalisé des prouesses technologiques inimaginables, son rythme effréné et ses délais vertigineux ont un lourd tribut humain, surtout lorsque les risques pris par SpaceX sont comparés à la prudence habituelle de l'industrie spatiale.

Les données officielles analysées par TechCrunch révèlent que Starbase subit six fois plus d'accidents du travail que la moyenne du secteur, ce qui en fait l'usine de fusées présentant le risque de blessure le plus élevé aux États-Unis.

Le siège social de SpaceX a enregistré un taux de blessures quatre fois supérieur à celui de ses concurrents, similaire aux chiffres d'il y a 30 ans, lorsque les protocoles de sécurité étaient plus laxistes.

Ces chiffres sont publics. Ils proviennent de la base de données de l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) et utilisent une mesure standardisée : le taux total d'incidents enregistrables (TRIR), qui calcule le nombre de blessures par an pour 100 travailleurs à temps plein. Il s'agit de données publiques que SpaceX est tenue de déclarer.

Et ils sont convaincants. Le TRIR de Starbase en 2023 était de 5,9. Autrement dit, pour 100 employés, on comptait près de six accidents enregistrables. À titre de comparaison, la moyenne pour l'industrie aérospatiale était de 0,7, et celle pour l'ensemble de l'industrie spatiale était de 1,6.

Un recul de 30 ans. Bien que le TRIR de Starbase se soit amélioré à 4,27 en 2024, il reste comparable à celui du secteur il y a 30 ans. En 1994, le TRIR moyen était de 4,2. Chez Starbase, qui comptait 2 690 employés en 2024, plus de quatre accidents pour 100 employés ont entraîné 3 558 jours de travail restreints et 656 jours de maladie.

Starbase est un point noir non seulement par rapport au reste de l'industrie, mais aussi au sein même de SpaceX. Aucune des installations de l'entreprise n'atteint les chiffres du sud-est du Texas, à l'exception des opérations risquées de récupération de fusées offshore (avec un TRIR de 7,6).

Alors que Starbase a enregistré une accélération de 4,27 en 2024, l'usine de fusées Falcon de Hawthorne, en Californie, a enregistré une accélération de 1,43. Un chiffre plus proche de celui de concurrents comme Blue Origin (1,09 dans son usine de Floride) ou United Launch Alliance (1,12 dans son usine d'Alabama). En revanche, l'usine de terminaux Starlink de Bastrop a enregistré une accélération de 3,49, l'usine de satellites de Redmond une accélération de 2,89 et l'usine de moteurs de McGregor une accélération de 2,48.

Aller vite et casser des choses. La philosophie d'Elon Musk fonctionne lorsqu'elle est appliquée aux fusées, mais elle s'effondre lorsqu'elle est appliquée à la sécurité de ses employés. Que dit Musk ? Que les médias grand public mentent. Du moins, c'est ce qu'il a déclaré lorsque Reuters a rapporté que SpaceX avait omis de signaler des blessures, notamment des amputations, des membres écrasés et un décès dû à une rafale de vent qui a projeté un ouvrier d'un camion.

Que dit la NASA ? Les contrats de la NASA avec SpaceX contiennent des clauses spécifiques qui permettraient à l'agence d'intervenir en cas de "violation grave des règles de sécurité", comme une contravention OSHA "répétée". Le taux élevé de TRIR ne suffit pas à lui seul à déclencher ces clauses.