Digne d'un film de science-fiction : la comète la plus brillante du siècle est sur le point d'apparaître dans le ciel et pourrait même être visible en journée !

La comète la plus brillante de ces dernières années est peut-être sur le point d'apparaître, mais cela n'enchante pas forcément les astronomes. C/2024 G3 (ATLAS). Découverte en avril dernier grâce au système d'alerte précoce ATLAS, la comète C/2024 G3 atteindra son périhélie le 13 janvier 2025. En d'autres termes, elle s'approchera du Soleil et gagnera en luminosité jusqu'à lundi.

Les astronomes estiment qu'elle pourrait atteindre une magnitude de -4. Elle serait ainsi plus brillante que C/2023 A3, la "comète du siècle", qui a atteint une magnitude de 0,22 l'automne dernier. Mais son approche au plus près de l'étoile est à double tranchant.

Au fur et à mesure que C/2024 G3 (ATLAS) se réchauffe et gagne en luminosité, elle pourrait devenir suffisamment brillante pour être visible même pendant la journée, en particulier depuis l'hémisphère sud.

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Cependant, lundi, elle passera à moins de 14 millions de kilomètres du Soleil (une distance très proche, comparée aux 150 millions de kilomètres qui la séparent de la Terre). La température pourrait entraîner la désintégration de la comète.

Les astronomes qui l'ont découverte ont d'abord pensé que C/2024 G3 (ATLAS) était une comète dynamiquement nouvelle, un objet qui visitait le système solaire interne pour la première fois.

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Cependant, des études orbitales ultérieures suggèrent que ce n'est pas la première fois que la comète s'approche du Soleil. Si c'est le cas, les chances qu'elle survive augmentent considérablement, car elle l'aurait déjà fait par le passé.

Survivre à la chaleur du Soleil n'est pas la seule condition nécessaire pour que C/2024 G3 devienne l'une des comètes les plus spectaculaires de ces dernières années. Le meilleur moment pour voir la comète sera lundi, autour de son périhélie, mais ce jour-là, la Lune sera pleine.

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Qu'en est-il des heures de coucher de la Lune ? La position de la comète à proximité du Soleil (seulement 5 degrés d'élongation solaire) compliquera également son observation en raison de la pollution lumineuse due à l'étoile dans le ciel.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.