Digne d'un film de science-fiction : Elon Musk a calculé ce qu'il faudrait pour construire une ville sur Mars... 1 000 vaisseaux spatiaux et 20 ans de lancements !

L'année dernière, SpaceX a installé une enseigne lumineuse sur la base Starbase, sur laquelle on peut lire "Gateway to Mars" (porte d'entrée vers Mars). Elon Musk a fondé l'entreprise en 2002 avec l'argent de la vente de PayPal et la volonté de coloniser la planète rouge. SpaceX a réalisé des choses incroyables depuis lors, mais son plan le plus optimiste nécessitera au moins un millier de vaisseaux spatiaux et encore 20 ans de travail, selon Musk lui-même.

Avant de fonder SpaceX, Elon Musk a brièvement siégé au conseil d'administration de la Mars Society, une organisation à but non lucratif qui promeut la conquête humaine de Mars. C'est lors d'une conférence qu'il a annoncé un projet appelé Mars Oasis, qui visait à installer une petite serre sur la planète rouge afin de raviver l'intérêt du public pour l'exploration martienne.

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Elon Musk est ambitieux, et l'idée de faire pousser des plantes sur Mars a finalement évolué vers quelque chose de beaucoup plus complexe : faire de l'humanité une espèce multiplanétaire capable de survivre à une catastrophe sur Terre. Ou, plus pragmatiquement, créer l'architecture nécessaire à l'établissement d'une colonie humaine autonome sur Mars. Il dû se dire : "Attendez une minute, je pourrais construire mes propres fusées pour aller sur Mars", car 20 ans plus tard, c'est exactement ce qu'il fait avec Starship.

Bien que son nom et sa conception aient changé au fil des ans, le plan à long terme du programme Starship reste le même :

- Une énorme fusée, entièrement et rapidement réutilisable, capable de lancer plus de 100 tonnes dans l'espace à un coût minimal.

- Une flotte de ces fusées, financée par des fonds publics et privés, qui peut transporter des dizaines de personnes vers la planète rouge pour y construire une base habitée.

- Des milliers de ces fusées s'envolant vers Mars chaque fois que les planètes sont alignées pour y construire une ville autosuffisante d'un million de personnes.

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En plus d'être ambitieux, Elon Musk est optimiste. En 2019, le magnat estimait qu'il faudrait 1 000 vaisseaux spatiaux et 20 ans de lancements pour construire une ville durable sur la planète rouge.

Il a également estimé le coût de chaque lancement à 2 millions de dollars, un montant absurdement bas par rapport aux normes de l'industrie. Le lancement d'une Falcon Heavy, la fusée la plus puissante en service, coûte 50 fois plus cher.

En 2020, Musk a effectué d'autres calculs. L'objectif de Starship est de voler trois fois par jour, mille fois par an, en lançant une mégatonne par an dans l'espace pour dix Starships. "Si nous construisons 100 vaisseaux par an, nous en aurons 1 000 dans 10 ans, soit 100 mégatonnes par an", a-t-il déclaré, avant d'ajouter : "Environ 100 000 personnes par synchronisation orbitale Terre-Mars".

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Les fenêtres de lancement vers Mars s'ouvrent tous les 26 mois pour tirer parti de sa plus grande proximité avec la Terre. Musk pense que si les lancements commençaient en 2028, une ville martienne d'un million d'habitants pourrait voir le jour seulement 22 ans plus tard, en 2050.

Il s'agit d'une vision extrêmement optimiste de ce qu'une entreprise comme SpaceX peut faire dans un délai aussi court, mais il y a une chose que l'on ne peut pas nier à propos d'Elon Musk : son objectif est le même depuis qu'il a fondé SpaceX. L'entreprise vaut aujourd'hui 180 milliards de dollars et le vaisseau existe, nous l'avons vu atteindre l'espace.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.