Mais au fait, pourquoi Wikipédia s'appelle Wikipédia ? L'histoire "idiote" derrière ce nom étrange qui a changé le monde

Avant d'être l'icône que nous connaissons, le projet était un échec. En 2000, les entrepreneurs Jimmy Wales et Larry Sanger lancent Nupedia, une encyclopédie en ligne dont les articles sont rédigés et validés par des universitaires. Le concept est solide, mais le rythme est désespérément lent. Chaque article prend des mois, voire des années, à être publié. Le projet, aussi ambitieux soit-il, est au point mort. C'est à ce moment que tout bascule.

Le 2 janvier 2001, lors d'un dîner avec Larry Sanger, le développeur Ben Kovitz lui parle d'une idée révolutionnaire qu'il a découverte sur le web : un système "wiki". Un wiki est une collection de pages web modifiables par n'importe quel utilisateur, rendant la collaboration incroyablement rapide et facile. L'idée vient de Ward Cunningham, son créateur en 1995, qui l’a baptisé “WikiWikiWeb” en s’inspirant des navettes de l'aéroport d'Honolulu appelées "Wiki Wiki", un mot hawaïen qui signifie "rapide, très rapide".

Sanger est immédiatement séduit. Le potentiel est immense : appliquer ce modèle collaboratif à Nupedia pour accélérer le processus de création. Le 10 janvier 2001, le premier wiki est mis en place sur le site Nupedia pour y tester cette idée. En quelques jours, l'évidence s'impose : ce "sous-projet" grandit si vite qu’il mérite de vivre sa propre vie, en dehors de l'académique Nupedia.

Le nom du nouveau projet doit incarner sa philosophie : rapidité, collaboration et encyclopédie. Le 11 janvier 2001, une seule syllabe va tout changer. Larry Sanger, inspiré par ce fameux mot hawaïen, propose de fusionner "wiki" avec "encyclopédie". Le mot-valise “Wikipedia” est né. Plus tard, il racontera avec humour et lucidité cette naissance inattendue :

"C'était un nom idiot pour ce qui était, au début, un projet très idiot."

Ce nom qui peut sembler banal aujourd’hui était un pari audacieux à l'époque. Il incarnait un changement de paradigme complet. L'encyclopédie n'était plus un ouvrage fermé et figé, mais un organisme vivant, en constante évolution. C'était un acte de foi dans le pouvoir de la foule et la force du savoir collaboratif.

L'histoire est d'autant plus fascinante que Jimmy Wales, de son côté, avait une vision tout aussi utopiste du projet, qui se mariait parfaitement avec l'agilité du "wiki". Il a souvent rappelé l'idéal qui motivait chaque choix, y compris celui du nom :

"Imaginez un monde où chaque personne sur la planète a libre accès à la somme de toutes les connaissances humaines. C'est ce que nous faisons."

Le lancement officiel a lieu le 15 janvier 2001. Quelques mois plus tard, la machine Nupedia est dépassée par son propre dérivé : Nupedia a moins de 25 articles, tandis que Wikipédia en compte déjà des milliers. Le succès est fulgurant. En quelques années seulement, cette encyclopédie "écrite par tout le monde" devient l'une des plateformes les plus visitées au monde, déclinée en plus de 300 langues.

Le nom “Wikipédia”, aussi simple et inventé qu’il soit, est le reflet parfait de sa philosophie. Il a réussi à condenser en un seul mot trois principes qui ont révolutionné l'accès à l'information : la vitesse (wiki), le savoir universel (encyclopédie) et la démocratie du savoir (le principe même du wiki). Ce nom, né d'une blague et d'une intuition, est devenu un symbole, et une preuve que les plus grandes révolutions peuvent avoir des origines insoupçonnées.