Digne d'un film de science-fiction : Les biologistes ont déjà trouvé l'animal qui prendra le contrôle de la planète lorsque nous aurons disparu... La pieuvre, bien sûr !

L'homme est l'espèce dominante sur Terre depuis des millénaires : nous avons développé des véhicules qui nous ont conduits aux quatre coins du globe et des techniques qui nous ont permis de nous installer dans des contextes aussi disparates que les forêts tropicales humides et les steppes gelées. Nous avons développé l'agriculture et la médecine, qui nous ont permis d'allonger notre espérance de vie et d'augmenter notre nombre.

Cette question se prête à une expérience de pensée intéressante, que beaucoup ont tenté de développer. Les réponses possibles sont nombreuses : il pourrait s'agir d'une autre espèce d'hominidés, peut-être un descendant des chimpanzés ou des bonobos - après tout, ils font partie des animaux les plus intelligents qui nous ressemblent. Il pourrait s'agir d'une espèce d'insecte, comme les blattes, qui sont réputées pour leur résistance. Certains pensent que l'espèce la mieux placée est une espèce très différente, mais qui allie endurance et intelligence. Un animal marin qui a la particularité de posséder neuf cerveaux : la pieuvre.

>> Digne d'un film de science-fiction : la génétique des chiens vivant autour de Tchernobyl est en train de changer... Et ce n'est peut-être pas à cause des radiations ! <<

Tim Coulson, biologiste à l'Université d'Oxford, fait partie de ceux qui pensent que ces animaux sont ceux qui, hypothétiquement, auraient une longueur d'avance dans la course au développement d'une civilisation terrestre si la disparition de la civilisation humaine était proche.

Lorsque l'on parle de pieuvres, il ne s'agit pas d'une espèce, mais de tout un ordre taxonomique, les octopodes, classés en familles taxonomiques et en genres. Au total, plusieurs centaines d'espèces de pieuvres sont connues, chacune présentant des caractéristiques spécifiques allant de la taille à l'intelligence.

Les pieuvres, dans leur ensemble, sont donc théoriquement capables de s'adapter à de nombreux changements susceptibles de conduire l'homme à l'extinction. En d'autres termes, ils sont très résistants. Vivre sous l'eau signifie également une "protection" supplémentaire contre les changements qui pourraient conduire à la ruine de notre espèce.

>> En 1940, une créature s'est faufilée sur une île des États-Unis et a tout dévoré. Aujourd'hui, deux des espèces les plus redoutées par l'homme coexistent en solitaire <<

"Il existe de nombreuses espèces de pieuvres, pas seulement une (...) et elles vivent dans une grande variété d'habitats, y compris les océans profonds et les habitats côtiers", a expliqué M. Coulson, comme l'a rapporté Popular Mechanics. "Si certaines populations de certaines espèces peuvent se porter mal, je pense que d'autres ont une chance de survivre (...) et de diverger au cours de l'évolution pour coloniser une grande variété d'habitats", a-t-il ajouté.

Le deuxième facteur qui fait des pieuvres des candidats au développement d'une civilisation est leur intelligence. Il est frappant de constater que les pieuvres possèdent neuf cerveaux, un dans chacun de leurs huit membres et un "central" qui coordonne l'activité des autres. Bien que le terme  "cerveau" puisse être appliqué à ces organes nerveux, il fait l'objet d'un débat.

Avoir beaucoup de cerveaux n'est pas synonyme d'intelligence ; nous savons que la taille n'est pas le seul déterminant des cerveaux. Cependant, nous avons pu constater l'intelligence de ces invertébrés à la fois dans des expériences de laboratoire et dans la nature. Les pieuvres sont capables d'imiter leur environnement et même d'utiliser des objets de leur environnement comme outils.

Tim Coulson examine également les inconvénients auxquels les pieuvres seraient confrontées en développant leur propre civilisation. Le premier est l'énergie : toute civilisation a besoin de sources d'énergie pour prospérer. Avant l'avènement de la civilisation, les hommes exploitaient l'énergie chimique de la combustion pour chauffer leurs grottes et leurs maisons. Ce n'est que plus tard que la traction animale ou l'énergie éolienne des moulins à vent sont venues compléter ce dispositif.

Le deuxième obstacle pour ces animaux est leur faible sociabilité. Les pieuvres ne sont pas des animaux particulièrement sociables, explique le biologiste d'Oxford. C'est du moins ce que nous pensions. Il y a environ sept ans, un groupe d'experts a découvert dans la baie de Jarvis, en Australie, deux curieuses communautés sous-marines qu'ils ont appelées Octlantis et Octopolis. Il s'agissait de deux environnements densément peuplés de céphalopodes dans lesquels les animaux interagissaient, mais pas nécessairement de manière pacifique et coopérative.

>> Un anneau métallique d'une demi-tonne est tombé du ciel au Kenya... L'agence spatiale du pays a confirmé ce que beaucoup soupçonnaient ! <<

Ces colonies présentaient des relations de dominance entre plusieurs individus et des comportements uniques, comme le fait pour les pieuvres de lancer des coquilles d'autres animaux pour défendre leur tanière contre d'autres individus. De tels comportements ont été observés chez des pieuvres élevées en captivité lorsqu'elles doivent coexister dans des enclos densément peuplés, mais ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que nous avons été en mesure d'étudier ces comportements dans l'océan.

Il existe un troisième problème pour les pieuvres envisagé par Tim Coulson. Un problème qui pourrait éventuellement conditionner la capacité des pieuvres à « supplanter » la civilisation humaine : les humains.

Au cours des dernières décennies, l'homme a considérablement modifié les écosystèmes marins. La pêche, la pollution et le changement climatique sont quelques-uns des visages de ce « facteur humain ». Le développement d'une civilisation sous-marine semble difficile.

C'est pourquoi, pour l'instant, toute hypothèse sur les espèces qui domineront la Terre à l'avenir n'est que pure spéculation. Un extraterrestre observant la Terre à la fin du Jurassique aurait difficilement parié que les descendants des minuscules mammifères primitifs qui habitaient alors la planète à l'ombre des dinosaures seraient ceux qui développeraient une civilisation de type humain.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.