Digne d'un film de science-fiction : une vieille sonde soviétique est sur le point de s'écraser sur Terre et c'est inquiétant

Un morceau de l'histoire spatiale soviétique, la sonde Kosmos 482, est sur le point de conclure sa très longue odyssée de 53 ans en orbite. Et de la manière la plus troublante possible : en retombant sur nous !

Lancée le 31 mars 1972, cette sonde soviétique était destinée à Vénus, mais une défaillance après son lancement l'a laissée bloquée en orbite terrestre. 53 ans plus tard, sa descente finale est imminente : on s'attend à ce qu'elle rentre dans l'atmosphère autour du 10 mai.

La sonde ne contient pas de matériaux nucléaires, et le risque d'impact sur des biens ou des personnes est faible... mais pas nul. Mais une chose est sûre, personne ne veut qu'un objet d'une demi-tonne revenant de l'espace vous frappe.

Sœur jumelle de la mission réussie Venera 8, elle a été lancée seulement quatre jours plus tard, mais contrairement à la première, elle n'a pas réussi à atterrir sur Vénus. L'étage supérieur Blok-NVL de la fusée Molniya qui transportait Kosmos 482 s'est éteint prématurément, laissant la sonde piégée sur une orbite terrestre elliptique très haute (initialement de 206 x 9 800 km d'altitude).

>> Un astéroïde se dirige vers la Terre à une vitesse de 62 000 km/h et menace de l'atteindre dans seulement 7 ans, créant un cratère de 34 km de diamètre <<

Fidèle au secret de l'époque, l'Union soviétique n'a jamais admis l'échec et a simplement baptisé la mission avec la désignation générique "Kosmos 482". Trois jours plus tard, plusieurs fragments qui s'étaient séparés de la sonde sont rentrés au-dessus de la Nouvelle-Zélande, où certains débris, comme des réservoirs de carburant cylindriques, ont même été récupérés. D'autres objets associés à la mission sont rentrés en 1981 et 1983.

L'objet qui a résisté tout ce temps est la capsule de descente de la mission, destinée à atterrir sur Vénus. On estime que cette sphère a un diamètre approximatif d'un mètre et une masse d'environ 500 kilogrammes.

Et voici ce qui est intéressant : cette capsule a été conçue pour survivre à l'atmosphère infernale de Vénus, une planète dont la température moyenne à la surface est de 464 °C. Comme le souligne l'analyste de satellites Marco Langbroek, il est possible qu'elle survive relativement intacte à la rentrée dans l'atmosphère terrestre, bien que la trajectoire de rentrée et l'ancienneté de la capsule réduisent la probabilité qu'elle soit intacte au moment de l'impact.

La rentrée imminente a intensifié le suivi par les observateurs de satellites. L'astronome amateur Ralf Vandebergh a réussi à obtenir des images télescopiques de l'objet sur lesquelles il semble avoir déployé un parachute.

>> Elon Musk assure que Mars fera partie des États-Unis. Une offense sans précédent au Traité de l'espace extra-atmosphérique <<

"Il y a une boule compacte, mais plusieurs images montrent une faible structure allongée sur un côté particulier de la boule", a-t-il déclaré à Space.com. De plus, l'objet pourrait être en train de culbuter, ce qui le rend visible seulement par moments.

Kosmos 482 orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes avec une inclinaison de 52 degrés. Cela signifie que la rentrée peut se produire n'importe où entre les latitudes 52° Nord et 52° Sud. La fenêtre de rentrée estimée par Space-Track et des analystes comme Langbroek se concentre sur le 10 mai 2025, avec une incertitude de 2 ou 3 jours qui se réduira à mesure que le moment approche.

La sonde effectuera une série de passages visibles depuis l'hémisphère nord à l'aube, juste autour des dates de rentrée prévues. Des sites comme Heavens-Above incluent déjà des prédictions de passages visibles pour Kosmos 482.

La chute de Kosmos 482 est un rappel tangible de l'âge d'or de l'exploration spatiale et de l'intense course vers Vénus, qui a suivi la course à la Lune.

>> Même les astronomes n'y ont pas cru ! Une gigantesque décharge d'énergie a frappé la Terre depuis l'endroit le plus inattendu de l'univers <<

Cette relique de 1972 (la dernière année où l'homme a marché sur la Lune) reviendra dans un monde radicalement différent, de plus en plus encombré par des milliers de satellites actifs et une quantité croissante de débris spatiaux.