Alors que les rumeurs pointent vers un défaut de conception de Starship, Elon Musk a été franc : "Elle ira sur Mars l'année prochaine"

Starship a connu son plus grand revers depuis des années. Deux explosions consécutives ont lancé les rumeurs selon lesquelles quelque chose va mal avec les dernières améliorations de conception du vaisseau. Elon Musk vient de répondre à ces rumeurs à sa manière, affirmant que la plus grande fusée du monde sera lancée vers Mars l'année prochaine.

"Starship partira vers Mars à la fin de l'année prochaine, transportant Optimus comme cargaison", a écrit l'entrepreneur en référence aux robots humanoïdes de Tesla. "Si ces atterrissages se passent bien, les atterrissages avec des humains pourraient commencer en 2029, bien qu'ils soient plus probables en 2031", a-t-il ajouté.

Les fenêtres de lancement entre la Terre et Mars se produisent tous les 26 mois, lorsque la position relative des deux planètes permet des trajectoires plus efficaces, avec une consommation de carburant réduite. La prochaine fenêtre de lancement s'ouvrira en novembre 2026.

SpaceX, prévoit d'envoyer environ cinq Starship non habitées sur Mars lors de la prochaine fenêtre de lancement. Les vaisseaux arriveraient sur la planète rouge six mois plus tard, peu avant la date prévue pour Artemis III, la première mission habitée vers la Lune depuis 1972.

Starship est une partie fondamentale de la mission lunaire de la NASA, et par conséquent, du plus grand contrat public de la fusée, mais Elon Musk, qui a de plus en plus de poids dans la mythique organisation spatiale, a déclaré que la Lune est "une distraction" et que la priorité de SpaceX est de coloniser Mars, un objectif qui a ensuite été adopté par Donald Trump, ce qui rend l'avenir du programme Artemis incertain.

La fusée de 123 mètres de hauteur a lancé une nouvelle version de sa deuxième étape, Starship Block 2, en janvier. Depuis, le vaisseau a explosé lors de deux vols consécutifs :

• Lors du vol 7, en raison de "vibrations harmoniques" ayant déclenché une fuite de propergol, un incendie moteur et, finalement, la désintégration du vaisseau.
• Lors du vol 8, en raison d'un "événement énergétique" ayant entraîné la disparition de plusieurs moteurs et provoqué la perte de contrôle du vaisseau jusqu'à sa destruction automatique.
  Le deuxième échec a déclenché une série de fuites et de rumeurs remettant en question le redesign du vaisseau. D'abord, une source anonyme a divulgué une image de Starship 34, celle du vol 8, avec plusieurs moteurs disparus après l'explosion.

Ensuite, cette même source a affirmé que la cause principale du problème était la même que lors du vol précédent : des vibrations dans les tuyaux qui acheminent le carburant et l'oxygène vers les moteurs Raptor à vide (RVac), un défaut de conception majeur.

Toujours selon cette surce, les vibrations s'aggravent à mesure que les réservoirs se vident après la séparation des étapes. Lorsque les réservoirs sont pleins, le liquide aide à amortir les vibrations, mais au fur et à mesure qu'ils se vident, les vibrations augmentent jusqu'à provoquer des ruptures dans les tuyaux.

Si c'est le cas, ce problème survient dans le compartiment moteur, une partie non pressurisée de la fusée que SpaceX appelle "aft" (ou poupe), et qui pourrait être partiellement redessinée dans les futures versions de la fusée.

Malgré ces rumeurs, Elon Musk, qui a déjà tout prévu pour installer une ville sur Mars, a déclaré que le vol 8 n'avait été qu'un léger revers et que Starship serait prête à voler à nouveau le mois prochain.