Nous venons de résoudre l'un des grands mystères de l'histoire naturelle : d'où diable venaient les ânes ?

Quand on pense aux animaux qui accompagnent les humains depuis des temps immémoriaux, nous aidant dans les tâches agricoles et quotidiennes, les premiers candidats sont sûrement les chevaux, les chiens et même les chats. Les ânes, eux, sont probablement un peu plus loin dans la liste.

Jusqu'à présent, nous pensions que la domestication de l'âne était un événement qui s'était répété à différents endroits et à différentes époques de la préhistoire. Cependant, la plus grande étude génétique de ces animaux réalisée à ce jour a révélé une autre histoire : celle d'une seule domestication de l'âne, survenue il y a environ 7 000 ans autour de la Corne de l'Afrique et de l'actuel Kenya.

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Les plus proches parents de l'âne domestique, les ânes sauvages, vivent encore aujourd'hui dans cette région africaine. L'âne commun est parfois considéré comme une sous-espèce de ces ânes africains ou comme une espèce distincte étroitement apparentée à celui-ci.

Selon l'équipe, dirigée par des chercheurs français, l'âne a été domestiqué dans ce contexte, pour commencer plus tard à se répandre dans le reste de l'Eurasie, déjà en tant qu'animal domestique il y a environ 4 500 ans, soit environ 2 millénaires et demi après avoir été domestiqué. L'étude génétique a non seulement mis en évidence l'origine unique de cette espèce, mais a également "avancé" la date de domestication d'environ quatre siècles.

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La domestication de l'âne aurait eu un sens dans son contexte spatio-temporel. Il y a environ 7 000 ans, l'environnement du Sahara a connu un processus d'aridification qui a conduit le désert à s'étendre. Les ânes avaient un avantage sur les autres équidés, celui d'être plus résistants au manque d'eau, ce qui aurait pu les rendre utilisables comme aides au transport ou aux travaux agricoles.

Pour leur analyse, l'équipe internationale de chercheurs a analysé des échantillons de 207 ânes modernes de 31 pays, ainsi que des restes squelettiques de 31 autres ânes qui ont vécu au cours des 4 500 dernières années. Ils ont également utilisé des informations génétiques d'autres équidés pour approfondir l'étude. Les travaux des chercheurs ont été publiés dans la revue Science.

L'étude nous offre également quelques histoires curieuses sur cet animal. Par exemple, l'analyse génétique des restes de l'époque romaine trouvés en France raconte l'histoire d'une génération d'ânes géants (jusqu'à 25 centimètres de plus que l'âne moderne moyen).

Les Romains élevaient ces ânes colossaux non pas pour leur propre usage direct, mais parce que les mules (croisements entre les ânes mâles et les juments) leur étaient d'une grande utilité. Les Romains ont profité d'un animal qui combinait une partie de la robustesse des ânes avec la capacité de parcourir de longues distances plus typique des chevaux.

Après la chute de l'Empire romain, les mules ont repris le rôle de l'âne puisque les économies étaient devenues plus locales, il n'était donc pas nécessaire de les utiliser pour transporter de grosses charges le long du réseau routier romain populaire.

L'âne est peut-être le plus vilipendé des animaux domestiques. Bien qu'il ait joué un rôle clé dans le développement humain au cours des quatre derniers millénaires, il est souvent considéré comme synonyme de bêtise ou de maladresse. A tel point que l'âne est devenu une espèce menacée dans des endroits comme l'Espagne ou le Mexique.

Pour le meilleur ou pour le pire, l'âne continue de faire partie de notre patrimoine culturel, de l'âne avec lequel Sancho Panza accompagnait Don Quichotte à celui de Fray Perico. Désormais, grâce à la science, on en sait un peu plus sur l'histoire de ce qui pourrait être le moins populaire des cousins ​​de la famille équine.

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.