23ème film le mieux noté de l'histoire sur Allociné, 80ème sur Letterboxd... C'est indéniable : Seven de David Fincher est un chef-d'œuvre. Pourtant, Denzel Washington, l'une des idoles du cinéma les plus populaires et les plus récompensées de ces dernières décennies, a refusé de participer à ce film sur un tueur en série lorsqu'on lui a proposé le rôle.
L'inspecteur de police chevronné William Somerset (Morgan Freeman) est sur le point de prendre sa retraite. Avant cela, il doit former son successeur désigné, le jeune David Mills (Brad Pitt), qui vient de s'installer en ville avec sa femme Tracy (Gwyneth Paltrow).
Dès leur premier jour de travail ensemble, le duo est chargé d'enquêter sur une série de meurtres particulièrement atroces. Les crimes semblent suivre un schéma d'inspiration religieuse. Chaque victime représente l'un des sept péchés capitaux : l'avarice, l'orgueil, l'envie, la colère, la luxure, la paresse et la gourmandise.
Denzel Washington a connu une carrière exceptionnelle, jalonnée de nombreux rôles magistraux dans d'excellents films. Un artiste aussi talentueux que lui reçoit d'innombrables propositions et se doit donc d'être sélectif. Après tout, le tournage d'un film est un processus long et exigeant, et même lui ne dispose que d'un temps limité.
Le nombre de rôles refusés par Washington dépasse probablement largement celui des projets qu'il a menés à terme. Pourtant, l'acteur, oscarisé pour Glory et Training Day, affirme n'avoir regretté que deux refus : celui de Seven de David Fincher, pour lequel le rôle finalement attribué à Brad Pitt lui avait été proposé, et celui de Michael Clayton, alors tenu par George Clooney.
Washington a refusé de participer à ce dernier projet, exprimant des réserves quant au fait de se confier à un réalisateur novice – en l'occurrence, Tony Gilroy. Selon le site web américain Collider, il était également apparemment incertain des capacités de David Fincher après l'accueil très mitigé d'Alien 3, son premier film sorti en 1992.
Cependant, pour Seven, sa principale inquiétude résidait dans le contenu et l'atmosphère du récit. La raison principale de son refus était la noirceur du scénario : Denzel Washington estimait que le thème horrifique était "trop démoniaque" par rapport aux projets auxquels il participait habituellement à l'époque.
© New Line Cinema
Lorsqu'il vit le film terminé, Denzel Washington le loua à plusieurs reprises. Des années plus tard, dans l'édition américaine de Playboy, il déclara : "On m'a proposé le rôle dans Seven [...]. J'ai refusé. Brad Pitt a ensuite obtenu le rôle. J'ai raté ma chance. Ça arrive". Serait-ce la raison pour laquelle il joua dans Le témoin du mal et Bone Collector à la fin des années 90, deux films qui, s'ils ne sont pas totalement différents en termes de qualité, partagent au moins une atmosphère similaire (et qu'il considère lui-même comme ses "films de série Z") ?
D'ailleurs, il n'était pas le seul à avoir refusé le rôle dans Seven à l'époque. Sylvester Stallone fut également approché pour le même rôle et déclina lui aussi l'offre. L'autre rôle principal, finalement attribué à Morgan Freeman, aurait également pu être confié à Robert Duvall, Gene Hackman ou Al Pacino, mais aucun d'eux ne souhaitait y participer.
Bien qu'il ait refusé le rôle de David Fincher à l'époque, et malgré l'excellente prestation de Brad Pitt, il est fascinant d'imaginer ce qu'aurait été Seven avec Denzel Washington dans le rôle du détective Mills. Aurait-il interprété le personnage différemment ? Comment ce choix d'acteur aurait-il influencé sa relation avec le personnage de Freeman, et peut-être même le film tout entier ? Après tout, les deux acteurs de renom avaient déjà collaboré ensemble sur Glory d'Edward Zwick.
