Dubaï inaugure la plus grande ferme verticale du monde : elle dépasse les trois hectares et utilise 95 % d'eau en moins

Les Emirats Arabes Unis ouvrent le plus grand jardin vertical du monde. Et dans l'un des endroits les plus stratégiques - et peut-être inattendus - possibles : près de l'aéroport international Al Maktoum de Dubaï. L'immense installation, qui couvre environ 30 600 m2 répartis sur trois étages et a été conçue pour produire plus de mille tonnes de légumes par an avec un système qui économise la terre, l'énergie et l'eau. Ses créateurs songent déjà à aller plus loin et à ajouter des fruits à la récolte.

Le site, nommé Bustanica, qui signifie jardin ou verger en arabe, a pour but de produire de grandes quantités de légumes, d'éviter les difficultés de culture aux Emirats et, accessoirement, atteindre des niveaux d'efficacité et d'économies qui dépassent ceux des jardins conventionnels. Derrière l'installation se trouvent Emirates Crop One, une entreprise promue par Emirates Flight Catering -sous l'égide du géant The Emirates Group- et la firme spécialisée dans l'agriculture verticale Crop One. Bustanica a activé sa première installation avec le soutien d'un gros investissement d'environ 40 millions de dollars.

Si le but est atteint, le jardin produira environ 3 000 kilos de légumes par jour, principalement des légumes verts, du chou frisé, des épinards et de la roquette, bien que Bustanica envisage de diversifier la production au fil du temps et d'ajouter également des fruits. Pour effectuer les récoltes, la firme utilise la méthode hydroponique : les légumes y poussent sans terre. Emirates affirme qu'elle est également la plus grande ferme de ce type, qui permet de remplacer les terres agricoles par des solutions minérales.

L'entreprise renonce à l'utilisation de pesticides, d'herbicides et de fongicides, entre autres produits chimiques, et traite l'eau avec laquelle elle alimente ensuite les légumes avec "un mélange précisément calculé" de différents nutriments, dont le phosphore ou le calcium. "L'agriculture de précision signifie que chaque plante obtient le mélange optimal", revendique la firme. Grâce à ce mécanisme, qui comprend un circuit fermé, elle garantit également que les différents nutriments et l'eau ne sont pas perdus.

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Pour gagner en efficacité, Emirates Flight Catering et Crop One ont développé un mécanisme qui contrôle le bon fonctionnement du verger, incluant le traitement de l'eau, la gestion des solutions ou encore l'éclairage. Le processus est soutenu, entre autres ressources, par l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique. Cela signifie que les plantes sont observées, des millions de points de données sont ainsi collectés chaque jour pour une croissance maximale et sont alimentées avec la quantité exacte de lumière, d'eau et de nutriments végétaux, sans sol.

En attendant que l'installation de Dubaï démontre sa capacité, Bustanica est déjà en train de réaliser de grosses économies. Ses calculs suggèrent que les cultures nécessiteront 95 % d'eau en moins que l'agriculture conventionnelle : si 317 litres sont investis dans chaque kilo de légumes cultivés selon la méthode traditionnelle, sa solution hydroponique ne nécessitera que 15 litres.

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Chaque année, ils prévoient d'économiser plus de 250 millions de litres d'eau et environ 1 000 MW d'énergie. Le tout, soulignent-ils, en évitant la dégradation des terres. L'eau riche en nutriments est continuellement et précisément redistribuée vers chaque culture, éliminant le lessivage des nutriments dans le sol, une préoccupation dans l'agriculture conventionnelle.

La solution du jardin vertical permettra également d'augmenter la rentabilité de l'espace et, facteur clé à Dubaï, de surmonter le défi posé par les températures élevées et le manque de précipitations qui a déjà conduit les autorités à rechercher des formules telles que le cloud artificiel. "Nous avons des défis spécifiques dans notre région compte tenu des contraintes liées aux terres arables et au climat", ajoute Sheikh Ahmed bin Saeed Al Maktoum , le président du groupe Emirates Airline.

L'entreprise va plus loin et met l'accent sur son "impact zéro" sur les ressources des sols menacés, sa "dépendance incroyablement réduite" à l'eau et la possibilité d'avoir des cultures tout au long de l'année "sans entraves dues aux conditions climatiques et aux infestations".

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Pour l'instant, les laitues, roquettes et les épinards de cette ferme 2.0 peuvent être dégustés depuis juillet dans les restaurants d'Emirates et d'autres compagnies aériennes desservies par Emirates Flight Catering. La firme avance également que sa production arrivera "bientôt" dans les supermarchés des Emirats Arabes Unis.

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.