Digne d'un film de science-fiction : pendant des décennies, il était clair que notre galaxie se dirigeait vers un gigantesque crash - maintenant, nous n'en sommes plus si sûrs

La Voie lactée et Andromède sont les géants de notre petit coin d'univers. On pensait que leur collision était inévitable, mais la réalité est plus complexe. La collision entre la Voie lactée et Andromède, prévue dans 4 à 5 milliards d'années, était considérée comme l'événement le plus colossal imaginable dans notre voisinage cosmique. Cependant, une nouvelle étude sème le doute. La gravitation pourrait encore contrecarrer ce rendez-vous cosmique.

Au cours des 10 dernières années, le télescope spatial Hubble a observé de près la galaxie d'Andromède. Il en a résulté une image exceptionnelle de 2,5 milliards de pixels, composée de 600 photos individuelles et montrant 200 millions d'étoiles. Un nouveau record pour ce télescope vétéran !

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Des scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour étudier l'avenir de la Voie lactée. Ils ont alimenté les ordinateurs avec les données de mesure les plus récentes et les plus précises du Groupe local, notre "quartier" dans l'univers, qui s'étend sur quelques millions d'années-lumière de diamètre.

Ces nouvelles simulations, qui prennent en compte les galaxies satellites plus petites et moins massives comme M33 (la galaxie du Triangle) et le Grand Nuage de Magellan, dressent un tableau plus nuancé. Ces galaxies satellites exercent une influence gravitationnelle importante sur leurs géantes voisines.

Les chercheurs estiment désormais que la probabilité d'une collision est de 50%. Autrement dit, c'est comme si on jouait à pile ou face. Dans la moitié des simulations, la collision se produisait comme prévu. Mais dans l'autre moitié, la Voie lactée et Andromède se frôlaient sans se heurter.

Le Grand Nuage de Magellan, situé à environ 150 000 années-lumière de nous, jouera un rôle crucial. Il est fort probable qu'il entre en collision avec la Voie lactée avant Andromède.  Comme dans un billard cosmique, ses 15 milliards d'étoiles donneront une impulsion à la Voie lactée, la déviant de sa trajectoire et l'éloignant potentiellement d'Andromède. 

Cette collision devrait avoir lieu dans les deux ou trois prochains milliards d'années, avant la rencontre potentielle des géants du Groupe local.

D'une certaine manière, la fusion entre Andromède et la Voie lactée a déjà commencé. Bien qu'elles soient séparées par environ 2,5 millions d'années-lumière, les extrémités de leurs halos galactiques, composés de nébuleuses et d'étoiles isolées, se touchent déjà. Ce processus est inévitable, quelle que soit l'issue de la collision.

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Même s'il s'agit d'une collision, l'image que nous en avons est trompeuse.  Les galaxies, même celles qui contiennent plus de 1,3 milliard d'étoiles, de planètes, de lunes, de trous noirs et d'autres objets célestes, sont principalement constituées de vide.

Les distances entre les étoiles, même dans les centres galactiques denses, sont immenses. La plupart des objets se dévieraient les uns les autres sans entrer en collision.

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Une collision galactique serait donc davantage une fusion et un mélange de quantités massives de matière. Il y aurait quelques collisions, mais la plupart des événements seraient moins dramatiques. Après quelques milliards d'années, une nouvelle galaxie elliptique se formerait.

La Terre survivrait probablement à cet événement galactique, mais ce serait sa fin à plus long terme.  Le Soleil engloutirait la Terre dans des vagues de plasma et une chaleur extrême.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Gamestar Tech.