D'abord un échec, puis "une version visionnaire", et enfin un classique de la science-fiction : l'erreur qui a sauvé Blade Runner

Quarante-quatre ans après sa sortie en salles, Blade Runner est considéré comme un chef-d'œuvre incontesté de la science-fiction. Aujourd'hui, il apparait difficile de penser que cette adaptation du roman de Philip K. Dick, réalisée par Ridley Scott et portée par Harrison Ford, à la tête d'une multitude d'avancées techniques, ne soit pas considérée comme un classique. Pourtant, il faut un peu de recul pour comprendre que cette reconnaissance a mis au moins une décennie à se concrétiser.

À sa sortie en 1982, Blade Runner ne connut pas un succès retentissant au box-office. La saga Star Wars dominait le marché de la SF et le public n'avait pas encore saisi l'univers sombre créé par Scott après Alien (1979). De fait, il bouda largement le film au cinéma, E.T. l'extraterrestre (1982) faisant office de contrepoint, à l'instar de The Thing (1982), lui aussi considéré aujourd'hui comme l'une des plus grandes œuvres de la SF moderne.

Mais dans les années 90, la donne a changé. L'esthétique subversive et contre-culturelle s'est rapprochée du cinéma, explorant des versions sombres et violentes des films de genre. L'influence de l'anime Akira (1988) a commencé à faire son trou dans le cinéma américain grand public, tandis que l'on voyait apparaître des films de science-fiction résolument réalistes et bruts. A titre d'exemples, on pense notamment à Strange Days (1992) de Kathryn Bigelow, clairement inspirés par le film de Ridley Scott et le succès persistant de Katsuhiro Ōtomo.

Involontairement, Blade Runner était devenu un film culte, un peu underground. Le plus curieux, c'est que sans un petit incident, il n'aurait peut-être jamais capté l'attention de ces fans spécialisés. C'est ce que l'on a appris grâce à un message sur Twitter. Une conversation a en effet été lancée sur les grands films qu'on apprécie sur grand écran, et le réalisateur et animateur Bruce Wright en a profité pour déclarer ceci :

La version longue de "Blade Runner" a été diffusée par erreur à la place de la version cinéma. J'ai alors lancé une campagne pour obtenir sa sortie. Et j'ai réussi.

Les fans inconditionnels de Blade Runner connaissent probablement déjà l'histoire, mais le fil de discussion de Wright a révélé de nouveaux détails qui permettent de mieux comprendre l'incroyable coïncidence de sa présence au bon endroit au bon moment lors de l'erreur du projectionniste. Vous pouvez également en apprendre davantage dans cet article du Los Angeles Times, mais pour faire simple : il est fort probable que nous ne parlerions pas du film de la même manière aujourd'hui sans ça.

En 1990, une copie 70 mm de Blade Runner est arrivée des studios Warner Bros. dans un cinéma d'art et d'essai de Los Angeles, mais cette copie n'était pas la version la plus connue du film, qui avait été un échec commercial, en partie parce que le studio avait exigé que Scott apporte un certain nombre de modifications ; d'une voix off explicative pour éclaircir les mystères du film à une fin heureuse.

La projection de cette autre copie était dépourvue de bande-son, laissant la fin ouverte. Le public, stupéfait, pensait assister à la projection de la version originale de Ridley Scott. Michael Arick, alors directeur de la gestion des actifs chez Warner en 1989,  découvrit cette copie par hasard. Il savait qu'il ne s'agissait pas de la version standard, mais ne l'avait jamais vue avant que les bobines ne soient incluses dans un envoi destiné à la projection. Voici comment il s'en souvient :

J'étais dans les archives de la salle de projection Todd-AO, à la recherche d'images de 'Gypsy', quand je suis tombé sur une copie 70 mm de 'Blade Runner'. Ce qui s'est probablement passé, c'est que personne n'avait pensé à la récupérer après une projection. Pour la sauver des collectionneurs, je l'ai cachée dans le lot.

Cependant, la version projetée ce soir-là n'était pas la Director's Cut de Ridley Scott telle que nous la connaissons aujourd'hui, car il ne s'agissait pas d'une version finale. Le film était dépourvu des séquences oniriques de la licorne, pourtant essentielles à l'identité du personnage de Deckard, et la musique n'y figurait que temporairement, entre autres choses. Bruce Wright a par la suite relaté la projection dans le Los Angeles Times, ce qui a suscité l'intérêt des cinéphiles.

A l'époque, Wright organisa rapidement une campagne de lettres adressées à Warner Bros. sur des forums de cinéma en ligne. Grâce à l'article, l'intérêt pour cette version alternative et inattendue de Blade Runner augmenta, et face à l'enthousiasme des fans, Warner Bros. organisa des projections, la présentant comme "La version inédite et visionnaire". Cette stratégie déplut fortement à Ridley Scott, qui insista sur le fait que ce n'était pas sa version.

Après des négociations et des discussions avec Scott lui-même, Warner Bros. a finalement retrouvé les images de la licorne et lui a permis de terminer le film comme il l'avait initialement prévu. La version finale du réalisateur est alors sortie en 1992, dix ans après la version originale. Cela a suscité un regain d'intérêt pour le film et son univers, qui n'a cessé de croître depuis. Sans cette redécouverte dans les années 90, nous n'aurions peut-être jamais eu le droit à ce bijou qu'était Blade Runner 2049 de Denis Villeneuve.