La Russie a envoyé 75 souris dans l'espace à bord d'une capsule de conception soviétique. Toutes, sauf 10, sont revenues

Il y a quelques jours, une capsule tombée du ciel, rappelant l'aube de la conquête spatiale, a atterri dans la steppe russe. Il s'agissait du module de descente de la mission Bion-M n° 2, lancée un mois plus tôt dans l'espace depuis le cosmodrome de Baïkonour. Son équipage comprenait des cultures cellulaires, des graines, 1 500 drosophiles et 75 souris mâles, dont 65 ont survécu.

Le vaisseau spatial a orbité autour de la Terre d'un pôle à l'autre pour exposer ses passagers aux niveaux de rayonnement cosmique que connaîtra l'équipage de la future station spatiale russe ROS. Soit 33 % de plus que ceux de la Station spatiale internationale.

Les souris ont été divisées en groupes : certaines génétiquement modifiées, d'autres traitées avec un médicament spécifique, et un groupe témoin. L'objectif était de quantifier les dommages causés par les radiations à leur organisme et de tester des contre-mesures, telles que des médicaments ou des blindages, susceptibles d'avoir des applications directes en orbite terrestre et lors de futurs voyages vers la Lune et Mars.

Ils ne resteront pas dans l'histoire comme la chienne Laïka, mais les souris ont joué leur rôle. La mission a été un succès, et les dix spécimens qui sont morts l'ont été pour des raisons que le directeur de l'Institut russe des problèmes biomédicaux, Oleg Orlov, attribue au fait qu'il s'agissait de souris mâles, agressives et souffrant de "conflits intragroupes complexes".

La mort de 10 souris est-elle un succès ? Comparé à la mission précédente, oui. Lors de la première mission Bion-M, en 2013, une défaillance des systèmes de survie a entraîné la mort de 29 des 45 souris à bord. Le fait que 87 % des animaux aient survécu, et que les décès soient dus à des causes naturelles ou comportementales, constitue une amélioration significative.

Bien sûr, le retour des souris ne s'est pas fait sans heurts. Comme l'explique en détail le journaliste scientifique Daniel Marín sur son blog, le vaisseau spatial Bion-M est une capsule sphérique dérivée de Vostok, la même qui a transporté Youri Gagarine dans l'espace. Cette conception ne permet pas de manœuvres pour adoucir la rentrée, l'atterrissage est donc assez agressif.

Par exemple, la capsule a déclenché un petit incendie dans la steppe d'Orenbourg après avoir percuté le sol. Cependant, la cause n'était pas l'impact lui-même, mais les rétrofusées à propergol solide montées sur les suspentes du parachute. L'incendie a été rapidement maîtrisé.

Et les mouches ? Comme nous l'avons mentionné, le biosatellite emportait également un laboratoire biologique complet avec des champignons, des lichens, des graines et près de 1 500 mouches à fruits, dans le cadre d'une expérience multigénérationnelle. Selon l'Académie des sciences de Russie, les mouches qui ont voyagé à bord de Bion-M n° 2 constituent la septième génération d'une lignée originaire de la Station spatiale internationale.

Au cours de cette mission de 30 jours, les neuvième et dixième générations sont nées. Le plan prévoit qu'après quelques générations supplémentaires sur Terre, leurs descendants seront renvoyés vers la Station spatiale internationale, perpétuant ainsi une lignée d'insectes qui n'a jamais connu la gravité terrestre normale.

Les scientifiques ont maintenant des mois de travail devant eux pour analyser les données et les échantillons biologiques récupérés. Les 65 souris survivantes et leurs compagnons de voyage interplanétaire constituent une source précieuse d'informations qui contribueront à rendre les futurs voyages spatiaux plus sûrs.