L'exploitation minière chinoise regarde vers l'Himalaya, la raison est très simple : on y a trouvé un énorme gisement de terres rares

La "ruée vers l'or" du 21ème siècle en a assez du zèle des explorateurs et de la recherche des bénéfices de cette autre ruée vers l'exploitation minière déclenchée en Californie au milieu du 19ème siècle. Elle se concentre sur une autre classe de matériaux, cruciale pour le secteur technologique : les terres rares, un groupe d'éléments chimiques d'une énorme valeur industrielle et dans la chaîne d'exploitation et de distribution de laquelle la Chine a pris un poids écrasant. A Pékin, ils ne veulent pas perdre cette position hégémonique et c'est pourquoi ils se sont tournés vers les précieuses ressources minérales de l'Himalaya.

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Ou sous l'Himalaya, pour être plus précis. La nouvelle a été rapportée par le South China Morning Post (SCMP) : des géologues chinois ont localisé une importante réserve potentielle de minéraux de terres rares dans la chaîne de montagnes qui sépare les plaines du sous-continent indien du plateau tibétain. Le journal souligne qu'il y a une dizaine d'années, des scientifiques chinois ont identifié des terres rares et du lithium dans certains échantillons de roche prélevés au Tibet. Cette découverte accidentelle leur offrait déjà un premier indice. Désormais, ils estiment que la réserve minière de l'Himalaya pourrait être comparable ou supérieure à celle enregistrée dans certains des grands gisements exploités par la Chine, ce qui lui permettrait de renforcer son poids dans le secteur.

Mais... Que cache-t-elle vraiment ? En 2017, la revue Science China Earth Science publiait une étude qui nous offrait quelques indices sur la richesse minérale de l'Himalaya. Les scientifiques pointaient déjà à cette époque l'existence de deux bandes de plus de mille kilomètres au potentiel intéressant. "Une minéralisation en métaux rares a été observée à la fois dans les ceintures téthysienne et himalayenne supérieure", ont-ils recueilli. "Notre étude préliminaire sur la région montre un grand potentiel supplémentaire de minéralisation en métaux rares dans ce qui pourrait devenir la ceinture métallogénique la plus économiquement importante du pays".

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Un prix qui n'est pas sans défi. Les ressources minérales cachées dans l'Himalaya peuvent être prometteuses, mais elles ne sont certainement pas faciles à localiser. La SCMP précise que sa ceinture s'étend sur plus d'un millier de kilomètres, une vaste bande de terre située dans une région reculée. De telles caractéristiques font de la localisation des gisements de minéraux rares un défi. Un qui pourrait nécessiter des années ou des décennies de travail.

Le défi n'est pas seulement l'étendue énorme de la ceinture minérale, l'éloignement de l'Himalaya ou même l'impact environnemental de l'exploitation minière. Sa propre localisation suppose un problème d'un tout autre ordre : géopolitique. La Chine a un différend territorial de longue date avec l'Inde sur la frontière sud du Tibet. Déjà en 2019, en effet, l'Institut für seltene erden und metalle AG, une organisation basée en Suisse, avait averti que l'exploitation minière chinoise dans la chaîne de montagnes pourrait accentuer les relations diplomatiques déjà tendues entre Pékin et New Delhi. À ce moment-là, la Chine avait commencé des opérations minières à grande échelle de son côté de la frontière himalayenne après avoir localisé une vaste réserve d'or, d'argent et d'autres minéraux précieux.

"Bien que l'exploitation minière soit pratiquée dans la plus haute chaîne de montagnes du monde depuis des milliers d'années, le défi de l'accès à des terrains reculés et les préoccupations environnementales ont jusqu'à présent limité la portée des activités. L'ampleur sans précédent des nouvelles mines est due à des années d'investissements substantiels du gouvernement dans les routes et autres infrastructures de la région", a indiqué l'agence suisse, basée à Lucerne.

Ses techniciens ont laissé tomber plusieurs idées intéressantes : que la plupart des minéraux précieux, y compris les terres rares, se trouvaient dans le comté de Lhunze, "un important centre militaire en Chine", et que les mines pourraient faire partie d'un plan de Pékin pour se renforcer dans le sud du Tibet.

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Dans un tel contexte, le tempo est une valeur cruciale. Les propres géologues du gouvernement chinois l'admettent : plus tôt une nation pourra identifier des gisements miniers, plus elle bénéficiera d'un "avantage stratégique" plus tard. Et c'est là que l'IA joue un rôle crucial. Des chercheurs chinois travaillent depuis des années avec le soutien du gouvernement sur un outil capable de tirer parti des données collectées par satellites et autres moyens dans le but précis de localiser les gisements de terres rares sur le plateau tibétain.

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Son intelligence artificielle est si raffinée que les scientifiques du State Key Laboratory of Geological Processes and Resources de l'Université chinoise des géosciences à Wuhan estiment qu'elle a atteint une précision de 96 %. Ce n'est pas un mauvais bilan si l'on tient compte du fait que lorsqu'il a été formé, avec des données limitées, l'outil offrait un taux de précision de 60 %. Il se concentre sur la recherche d'une forme unique de granite pouvant contenir des ressources telles que le niobium et le tantale ou le lithium. SCMP précise cependant que l'outil doit encore être peaufiné avant de pouvoir être mis en service.

Le poids de la Chine dans la production et la distribution de terres rares est incontestable. En 2022, le Forum de l'Asie de l'Est a estimé que, grâce à ses investissements et à ses efforts dans la chaîne d'approvisionnement, le pays avait pris plus de 50 à 60 % de la part du marché minier et 90 % de la transformation en aval. Le géant asiatique dispose d'importantes bases de production en Mongolie intérieure et dans ses provinces du sud.

La SCMP glisse cependant que sa position dominante s'est réduite au fil des décennies. D'environ 43 % des réserves mondiales dans les années 1980 et 1990, elle serait passée à une part de moins de 37 % en 2021, selon des données que gère le quotidien hongkongais. Pendant ce temps, l'Occident s'est lancé à la recherche de ressources qui se sont révélées essentielles pour des technologies émergentes ou des processus aussi cruciaux que la transition verte. La Turquie, le Japon, l'Europe ou les États-Unis ont participé à la recherche de ressources, où certaines entreprises ont également eu recours à l'IA dans le même but que la Chine : extraire le "nouvel or".

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.