Il y a 50 ans, cet acteur apparaissait pour la première fois dans une série culte et il est aujourd'hui l'un des plus puissants d'Hollywood. Le reconnaissez-vous ?

Tout débute en 1932, lorsque Laura Ingalls Wilder réussit à faire publier un court roman pour enfants basé sur sa propre adolescence. Son titre ? La petite maison dans les grands bois. Ce fut un tel succès à sa sortie que ce simple livre se développa rapidement en une saga composée de neuf tomes, mais également de divers spin-offs écrits par d'autres auteurs/autrices.

Surtout, en 1974, Michael Landon eut l'idée d'adapter la saga en série pour la télévision. Bien lui en a pris puisque, là aussi, le succès fut immédiat avec 9 saisons produites, 4 Emmy Awards remportés et près de 280 millions de téléspectateurs réunis durant toute l'aventure. Un carton si impressionnant que la série a par ailleurs fait naître de nombreuses stars. Et parmi les plus gros talents révélés à l'écran, on retrouve un acteur adoré du public.

C'est un détail qui est souvent méconnu, mais parmi les nombreux réalisateurs qui ont officié derrière la caméra de La Petite Maison dans la Prairie, on retrouvait notamment un certain Leo Penn. Son nom ne vous dit peut-être rien, mais il a pourtant participé à de nombreuses séries cultes comme Columbo, Kojac, Star Trek ou encore Magnum. Et alors que son travail était très apprécié à Hollywood (il a par exemple été nommé aux Emmys en 1983), il n'hésitait jamais à se faire plaisir sur les plateaux. Aussi, en 1974, il s'était amusé à faire jouer en douce l'un de ses propres enfants auprès de la famille Ingalls.

Et oui, vous l'aurez deviné, il s'agissait bien de... Sean Penn. Alors qu'il n'était âgé que de 14 ans, c'est dans l'épisode 11 de cette adaptation que le comédien faisait ses premiers pas à l'écran. Des débuts plutôt discrets (ce n'était qu'un caméo muet durant quelques scènes), qui n'avaient visiblement pas marqué le jeune acteur. Au contraire, il avait fallu attendre ensuite cinq ans de plus et un épisode de Barnaby Jones pour le voir donner une nouvelle chance à ce métier. Une longue réflexion et un recul nécessaires, qui lui permirent finalement de décrocher un premier rôle marquant au cinéma dans le film Taps (1981) au côté d'un certain... Tom Cruise, encore débutant.

Depuis cette première incursion sur nos écrans, c'est peu dire que Sean Penn a marqué Hollywood de son empreinte, que ce soit au cinéma (Risky Business, La Ligne Rouge, Mystic River) ou à la télévision (Friends, Mon oncle Charlie). Surtout, récompensé à deux reprises à l'Oscar du Meilleur Acteur (Mystic River, Harvey Milk), Sean Penn n'a jamais perdu une occasion de nous prouver que le talent de réalisateur était héréditaire. Preuve en est en 2007 avec le sublime film Into the Wild, oeuvre culte des années 2000 pour toute une génération de spectateurs. Et dire que tout ça aurait pu ne jamais être possible sans La Petite Maison dans la Prairie. C'est promis, on ne se moquera plus des rediffusions à la télé !

Article écrit en collaboration avec nos confrères de Sensacine.