Digne d'un film de science-fiction : les astronautes bloqués dans l'espace quittent enfin l'ISS et soutiennent la version d'Elon Musk, pourtant démentie par la NASA !

Après neuf mois en orbite autour de la Terre en raison des problèmes du vaisseau spatial Starliner de Boeing, les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams sont prêts à rentrer chez eux à bord d'un vaisseau opéré par SpaceX.

C'est à la fin du mois d'août que la NASA a décidé que les deux astronautes resteraient à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) jusqu'à la prochaine rotation d'équipage début 2025, mais malgré le bon déroulement des événements, leur retour a été entaché de controverses politiques.

Wilmore et Williams ont été envoyés dans l'espace en juin 2024 dans le cadre d'une mission d'essai pour certifier le vaisseau Starliner, que Boeing et la NASA espéraient utiliser pour le transport régulier d'astronautes vers l'ISS, à l'instar de SpaceX depuis 2020.

La mission devait durer seulement 10 jours, mais des fuites d'hélium et des défaillances de propulsion du Starliner ont obligé à prolonger le séjour des astronautes jusqu'à ce que la NASA décide que le vaisseau retourne vide et que ses occupants restent à bord de l'ISS en attendant le retour de la mission Crew-9 de SpaceX.

Après neuf mois d'expériences en microgravité et de sorties spatiales pour effectuer des tâches de maintenance, Wilmore et Williams ont une date de retour : le 19 mars, quelques jours après l'arrivée des membres de la mission Crew-10, dont le lancement est prévu pour le 12 mars.

La décision prise par la NASA semblait purement technique : privilégier la sécurité des astronautes en forçant Boeing à désorbiter le Starliner sans ses occupants, puis lancer la mission Crew-9 avec deux sièges vides en prévision du retour des astronautes "bloqués" à bord de l'ISS.

Cependant, une autre version des faits existe. Elon Musk a diffusé l'idée que ce n'était pas une décision technique, mais politique, prise par le gouvernement de Joe Biden avant que Donald Trump ne devienne président des États-Unis. Le milliardaire a proposé d'envoyer un vaisseau Crew Dragon supplémentaire pour ramener les astronautes le plus tôt possible, mais la Maison Blanche aurait refusé, selon l'entrepreneur. "Pour des raisons politiques".

La polémique, alimentée par les accusations d'Elon Musk et de Trump dans diverses interviews, s'est intensifiée avec un échange de déclarations hostiles entre Musk et l'astronaute européen Andreas Mogensen, qui a publiquement accusé Elon Musk de mentir, ce qui a provoqué une réaction particulièrement agressive du fondateur de SpaceX. Il lui a répondu : "Tu es un véritable idiot."

Bien que les déclarations de celui qui doit désormais faire face à la concurrence de Jeff Bezos aient été réfutées par la NASA, Butch Wilmore et sa famille ont évoqué une autre possibilité : que Musk ait raison. Lors d'une récente conférence de presse depuis l'ISS, l'astronaute a donné du crédit à la version du milliardaire en affirmant que l'entrepreneur avait été "absolument factuel". Il a cependant précisé qu'il ne connaissait pas les détails exacts du processus décisionnel.

Sa fille, Daryn, a ajouté de l'huile sur le feu dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux où elle a exprimé sa frustration face à la situation : "Il y a beaucoup de politique, il y a beaucoup de choses que je n'ai pas la liberté de dire et que je ne connais pas pleinement. Mais il y a eu des problèmes. Il y a eu de la négligence. Et c'est la raison pour laquelle cela a été constamment retardé. Il y a eu un problème après l'autre."

Des hauts responsables de la NASA, tels que Ken Bowersox et Steve Stich, ont réaffirmé que le prolongement de la mission des astronautes était uniquement motivé par des raisons techniques et opérationnelles liées à la sécurité et à la logistique de la Station Spatiale Internationale.

SpaceX a proposé des alternatives au plan officiel en 2024, ont admis les responsables, mais elles ont été rejetées non pas pour des raisons politiques, mais pour des considérations budgétaires et techniques, qui privilégiaient la continuité opérationnelle de l'ISS, ont conclu les responsables de la NASA.

En conclusion, la NASA a publié un résumé de toutes les tâches accomplies par Wilmore et Williams au cours de ces neuf mois avec leurs collègues de la mission Crew-9 : plus de 900 heures consacrées à des recherches scientifiques cruciales sur la biomanufacture, l'agriculture spatiale, des systèmes d'exercices avancés et des études sur les microorganismes en microgravité.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.