Digne d'un film de science-fiction : Elon Musk a de la concurrence... Jeff Bezos vient de mettre en orbite l'une des fusées les plus puissantes de l'histoire

Elon Musk et SpaceX ne sont plus seuls dans la conquête de l'espace ! Il y a quelques heures, Blue Origin a mis une fusée en orbite pour la première fois en 25 ans d'histoire. Mais quelle fusée !

La New Glenn a allumé ses sept moteurs principaux à 7h03 UTC ce jeudi 16 janvier 2025. Jeff Bezos, tendu, a suivi depuis le centre de contrôle le lent décollage de la fusée géante, qui a pris son temps pour s'élever au-dessus de l'aire de lancement LC-36 à Cap Canaveral, et il a posté de nombreuses vidéos sur son compte X, anciennement Twitter.

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Les moteurs BE-4 du premier étage ont parfaitement fonctionné, formant sept magnifiques diamants de choc d'une couleur bleutée typique de la combustion du méthane. Il a fallu jusqu'à quatre heures à Blue Origin pour remplir le lanceur de 98 mètres de hauteur, l'un des plus hauts et des plus puissants de l'histoire, destiné à mettre en orbite des charges allant jusqu'à 45 tonnes.

Fini les plaisanteries sur le fait que Blue Origin n'atteindrait jamais l'orbite. La fusée de sept mètres de diamètre a passé la phase de plus grande contrainte aérodynamique et, trois minutes après le décollage, a coupé ses moteurs pour se séparer de son deuxième étage, qui a franchi la frontière de l'espace pour prendre de la vitesse orbitale.

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Avec une transmission instable (SpaceX nous y a habitués avec ses antennes Starlink), le deuxième étage a démontré la fiabilité de ses deux moteurs BE-3U, qui utilisent comme carburant de l'hydrogène liquide au lieu du méthane. Chacun de ces moteurs optimisés pour le vide a une poussée de 770 kN, alors que les BE-4 du premier étage produisent 2400 kN au niveau de la mer.

Nous ne savons pas exactement comment cela s'est passé, car il n'y avait pas d'images en direct, mais le premier étage de New Glenn n'a pas survécu à sa première tentative d'atterrissage. Le booster de 57 mètres devait allumer ses moteurs, déployer ses pieds et léviter au-dessus de la barge autonome Jacklyn pour finalement atterrir, mais Blue Origin a perdu la télémétrie peu après la séparation de l'étage.

Comme l'a déclaré il y a quelques jours Dave Limp, l'actuel PDG de Blue Origin, "tout ce qui va au-delà de la mise en orbite est un plus". Blue Origin s'appuie sur son expérience avec la fusée New Shepard, mais le lanceur suborbital de 19 mètres est si petit en comparaison, qu'il tiendrait dans le capot de la New Glenn.

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En ce qui concerne la mission principale, elle a été un succès et rapproche Blue Origin de sa très convoitée certification pour lancer des charges utiles de sécurité nationale pour le gouvernement des États-Unis, un marché rentable qui lui permettrait de rivaliser avec le Falcon Heavy de SpaceX et le Vulcan de United Launch Alliance.

Concernant la charge de cette première fusée, il s'agissait d'un prototype du remorqueur spatial Blue Ring que l'entreprise utilisera pour déplacer des satellites une fois en orbite. Le prototype ne s'est pas séparé de la deuxième étape, qui atteindra un apogée de 19 300 kilomètres.

SpaceX domine actuellement la plupart des contrats commerciaux et militaires aux États-Unis... et dans le monde. L'énorme New Glenn devrait fonctionner comme une alternative pour les entreprises et les gouvernements qui ont besoin de mettre des satellites en orbite.

Elle n'est pas encore réutilisable, mais elle dispose de la fortune de Jeff Bezos pour continuer à fonctionner sans profit immédiat. Le milliardaire a déjà de nombreux contrats avec la NASA, comme le module lunaire Blue Moon, et les projets qu'il a en main, comme la station spatiale privée Orbital Reef, visant à exploiter la recherche en microgravité et le tourisme spatial une fois que la Station spatiale internationale sera mise hors service.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.