Oubliez "un petit pas pour l'homme", la nouvelle course à la Lune n'est pas une question de gloire, mais de contrôle de ses ressources

La phrase "un petit pas pour l'homme" est gravée dans la mémoire collective comme l'apogée de l'exploration spatiale. Les États-Unis ont remporté la course contre l'Union soviétique lorsque Neil Armstrong a laissé son empreinte sur le sol lunaire. Cependant, 56 ans plus tard, Washington regarde à nouveau la Lune avec inquiétude. Le rival a changé, et l'enjeu est bien plus important que la simple prouesse d'y arriver. La nouvelle course à l'espace contre la Chine n'est pas une question de gloire, mais de contrôle des ressources qui définiront l'avenir dans l'espace et l'équilibre des pouvoirs sur Terre.

Quelques heures après que Starship a accompli son dixième vol, le premier réussi parmi les quatre dernières tentatives, l'administrateur par intérim de la NASA a fait une déclaration catégorique : "En 2027, nous renverrons des astronautes américains sur la Lune. Nous avons gagné la course à l'espace d'hier, nous allons gagner la course à l'espace d'aujourd'hui contre la Chine, et nous gagnerons toujours la course à l'espace de demain".

La date initiale fixée par la NASA pour un nouvel alunissage avec des humains était 2024. Comme l'a souligné Alejandro Alcantarilla de la NSF, à cette date, ni l'étage central de la fusée SLS, ni le vaisseau Orion, ni les combinaisons spatiales des astronautes, et encore moins le module d'alunissage HLS (un Starship de SpaceX adapté pour atterrir sur la Lune) n'étaient prêts.

La dernière date prévue pour la mission Artemis III est août 2027. Il est possible que les autres éléments de la mission soient prêts d'ici là, mais de plus en plus d'analystes doutent que le vaisseau Starship soit prêt à temps, car il accumule ses propres retards.

Le gigantesque vaisseau de SpaceX est le seul atout des États-Unis pour envoyer leurs astronautes sur la Lune, du moins jusqu'à ce que l'alternative de Blue Origin soit prête. Mais son développement a subi un ralentissement significatif. Après un vol réussi en juin 2024, la société d'Elon Musk a eu besoin de plus d'un an pour remettre le programme sur les rails.

Cette année de progrès limités à Starbase a maintenu la NASA en haleine. D'autant plus que SpaceX doit encore démontrer le transfert de propergols dans l'espace à une échelle jamais vue auparavant avant de pouvoir procéder à un alunissage sans équipage en 2026.

Loin des aléas politiques qui affectent souvent les programmes spatiaux occidentaux, la Chine suit un plan persévérant depuis des décennies. Les missions robotiques Chang'e ont déjà atteint des jalons sans précédent, comme le retour sur Terre des premiers échantillons de la face cachée de la Lune. Mais ce n'est qu'un début.

L'objectif de la Chine est de créer une immense base lunaire avec ses partenaires, pour laquelle elle développe depuis longtemps son propre programme lunaire habité. La Chine prévoit d'envoyer ses premiers astronautes sur la Lune en 2030, et ses ingénieurs avancent comme sur des roulettes vers cet objectif. Au cours des dernières semaines, l'entreprise publique CASC a testé avec succès un prototype de son module lunaire Lanyue et a procédé à un allumage statique de la fusée lourde CZ-10. Pour les experts du programme spatial chinois, tels que Dean Cheng, il est "fort probable que les Chinois atterrissent sur la Lune avant que la NASA ne puisse y retourner".

La victoire hypothétique de la Chine dans l'espace serait une défaite géopolitique sans précédent pour les États-Unis, mais pas parce qu'elle atteindrait la Lune, ce qu'elle a déjà fait entre 1969 et 1972. Le sénateur américain John Cornyn l'a dit sans détour : "Ceux qui contrôlent la dernière frontière contrôlent l'avenir. Si les États-Unis ne tirent pas parti des ressources inexploitées de la Lune, la Chine le fera".

Selon le professeur de politique scientifique Kazuto Suzuki, il ne s'agit pas d'une course pour poser le pied sur la Lune. Il s'agit d'une course pour trouver et contrôler les ressources lunaires. "La Chine veut être la première afin d'avoir le droit de dominer et de monopoliser les ressources, c'est le Far West".

De quelles ressources parlons-nous ? Bien que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 interdise l'appropriation nationale des corps célestes, la réalité est que celui qui arrivera le premier et mettra en place l'infrastructure nécessaire aura l'avantage d'exploiter les vastes trésors que recèle la Lune :

• De l'eau gelée : concentrée dans les cratères en ombre permanente des pôles lunaires. Non seulement elle est vitale pour la vie, mais elle peut être décomposée en hydrogène et en oxygène, les composants de base pour produire du carburant pour fusées. Une base au pôle sud lunaire serait en effet une "station-service" pour les futures missions vers Mars et au-delà.
• Hélium-3 : un isotope léger et rare sur Terre qui est abondant dans le régolite lunaire. Il est considéré comme un combustible propre et efficace pour la fusion nucléaire, l'énergie du futur.
• Métaux et minéraux : la surface lunaire est riche en fer, en titane, en aluminium et en silicium, le matériau le plus important. Ces matériaux pourraient être utilisés pour construire et entretenir une base en utilisant les ressources locales, depuis la fabrication de briques à partir de poussière lunaire jusqu'à l'impression de panneaux solaires.
• Énergie solaire : sans atmosphère pour la disperser, l'énergie solaire aux pôles lunaires est constante et abondante, une source d'énergie fiable pour alimenter une base humaine.

Washington craint que le premier pays à établir une base fonctionnelle puisse, dans la pratique, revendiquer le territoire. Cette préoccupation a été explicitement exprimée il y a quelques jours lorsque l'administration américaine a exhorté la NASA à installer un réacteur à fission nucléaire sur la Lune d'ici 2030, devançant ainsi les plans russes.

Un réacteur nucléaire est indispensable pour survivre aux longues nuits glaciales de deux semaines sur la Lune, où l'énergie solaire n'est pas une option. La directive était claire : "Le premier pays à le faire pourrait déclarer une zone d'exclusion, ce qui limiterait considérablement les États-Unis". En outre, l'enjeu est le contrôle du terrain le plus élevé, essentiel pour dominer les communications, la navigation et le renseignement militaire sur Terre.

Si la Chine réussit à se poser sur la Lune avant les États-Unis, cela signifierait la fin de l'exceptionnalisme américain. Être le premier à y parvenir se traduit par une influence décisive pour établir les normes techniques et les protocoles de communication de l'espace cislunaire.

Les États-Unis ont l'avantage de leur expérience et d'un secteur privé plus avancé, mais la Chine a pour elle la stabilité, la planification à long terme et un élan implacable. Cette fois-ci, l'objectif n'est pas un drapeau, mais la clé des ressources qui façonneront l'avenir de l'humanité dans l'espace lointain et le délicat équilibre des pouvoirs sur notre propre planète.