Nous recevons des signaux radio de l'espace. Ils se répètent toutes les 54 minutes et la physique actuelle ne peut pas les expliquer

On pourrait se croire dans Le Problème à 3 corps, la série de science-fiction passionnante de Netflix, mais c'est bien un phénomène réel. Et ce n'est en aucun cas la première fois qu'il se produit. Les radiotélescopes au sol ont déjà collecté des signaux radio en provenance du cosmos, et les astrophysiciens ont réussi à expliquer la plupart d'entre eux de manière plausible. En fait, les étoiles, les nébuleuses, les galaxies et même les planètes sont des sources astronomiques d'ondes radio que les cosmologistes sont la plupart du temps capables d'identifier depuis la Terre.

Bien entendu, l'idée n'est pas de s'emballer et d'affirmer que ces signaux viendraient d'une civilisation extraterrestre. Il existe de nombreuses explications possibles, tout à fait naturelles, qui assemblent souvent parfaitement les pièces du puzzle. Le pulsar GPMJ1839-10, par exemple, émet un signal radio périodique qui atteint la Terre toutes les 21 minutes. Les astrophysiciens l'observent depuis pas moins de 35 ans et ils le connaissent bien. Il n'y a pas de mystère ici. Cependant, l'histoire que nous allons vous raconter est différente. Et passionnante.

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Les protagonistes cette fois sont les radiotélescopes MeerKAT, installés en Afrique du Sud, et ASKAP, qui réside en Australie. En fait, c'est ce dernier qui a capté le premier le rare signal radio faisant l'objet de cet article. Les astronomes qui l'exploitaient se sont rendu compte qu'ils recevaient un signal radio avec une périodicité exacte de 53,8 minutes. Il n'y a rien de vraiment surprenant jusqu'à présent car d'autres signaux similaires arrivent sur Terre depuis, entre autres objets, des pulsars ou d'autres types d'étoiles à neutrons.

Cependant, il ne leur a pas fallu longtemps pour se rendre compte que ce signal radio était différent des autres. Et c'est très inhabituel pour une raison : cela passe par trois états complètement différents. Parfois, il émet des éclairs qui durent entre 10 et 50 secondes, et à ces occasions les ondes radio se propagent dans une seule direction. Dans d'autres cas, les impulsions sont beaucoup plus courtes (d'une durée d'environ 370 ms) et se propagent dans toutes les directions. Et enfin, à certains moments, l'objet qui provoque ce signal reste absolument "silencieux". Dans un silence total.

Les astrophysiciens qui étudient ce phénomène cosmologique ont publié un article très intéressant dans Nature Astronomy dans lequel ils expliquent tout en détail. Le Dr Manisha Caleb, auteur principal de cette étude, confirme que nous sommes confrontés à un phénomène sans précédent : "Le plus intriguant est que cet objet présente trois états d'émission différents, et chacun d'eux a des propriétés complètement différentes des deux autres. [...] Le radiotélescope MeerKAT a joué un rôle crucial dans la distinction entre ces états".

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Quoi qu'il en soit, le plus surprenant est que le très étrange signal radio qui atteint la Terre ne ressemble à aucun autre que nous ayons reçu auparavant. Les astrophysiciens dirigés par Caleb soupçonnent que l'objet qui l'émet pourrait être une étoile à neutrons ou une naine blanche, mais il y a un problème : le comportement du signal ne peut pas être expliqué pour le moment par la physique utilisée par les cosmologistes pour décrire ces deux objets.

Autrement dit : l'astrophysique actuelle ne peut expliquer ce phénomène. Cela ne veut pas du tout dire qu'on ne le fera pas à l'avenir. Avec un peu de chance, les astrophysiciens trouveront la clé et comprendront la nature du signal. En attendant, nous n'avons d'autre choix que de rester dans l'attente.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.