Lors de l'avant-première du meilleur film de science-fiction de tous les temps, des centaines de spectateurs avaient quitté la salle de cinéma, y compris une star hollywoodienne

Certains le considèrent comme un chef-d'œuvre visionnaire et magistral, d'autres comme un film thématiquement surchargé et fastidieux. Quel que soit votre avis, presque tout le monde s'accorde sur un point : 2001 : L'Odyssée de l'espace de Stanley Kubrick offre une expérience cinématographique véritablement unique et incomparable.

Ce film de science-fiction a depuis longtemps acquis le statut de véritable classique et figure désormais en tête de nombreux classements des meilleurs films (par exemple, il occupe actuellement la 6e place du classement annuel des plus grands films de tous les temps établi par Sight & Sound). Pourtant, lors de sa sortie il y a 57 ans, un tel succès était loin d'être prévisible. La réaction du public à l'époque fut extrêmement compliquée.

Encore aujourd'hui, alors même que le cinéma n'a cessé de nous offrir des oeuvres marquantes, 2001 peut engendrer un stress psychologique important, compte tenu de ses multiples dimensions philosophiques. Mais en 1968, face à un public pas encore habitué à la puissance du cinéma, l'œuvre a constituer une expérience véritablement bouleversante.

C'est du moins ce que laisse penser la réaction du public lors de la première. Selon Slash Film, pas moins de 241 spectateurs auraient quitté la salle prématurément. Parmi eux se trouvait l'une des plus grandes stars hollywoodiennes de l'époque : Rock Hudson, connu pour des films comme Géant, Confidences sur l'oreiller et Tout ce que le ciel permet, qui aurait quitté furieusement le cinéma Uptown à Washington en prononçant la phrase suivante : "Quelqu'un peut-il me dire ce qui se passe ?"

La raison ? Le comédien, comme le reste des spectateurs, ne comprenaient rien à ce que le réalisateur Kubrick et le coscénariste Arthur C. Clarke (qui avait également écrit la nouvelle dont le film est adapté) souhaitaient raconter au travers d'une oeuvre en avance sur son temps.

A cet effet, le film avait d'ailleurs reçu des critiques majoritairement négatives. Par exemple, Joe Morgenstern, de Newsweek, écrivait :

2001 : L'Odyssée de l'espace une étrange opérette spatiale qui se gonfle désespérément pour atteindre un point culminant surréaliste, où les images sont juste assez obscures pour être agaçantes et juste assez précises pour être banales.

Face à ce flot de critiques négatives, Kubrick avait finalement raccourci son film de 161 à 142 minutes . Si les prouesses techniques de cette œuvre de science-fiction étaient déjà reconnues à l'époque (Oscar des effets visuels), la complexité thématique de 2001 ne fut véritablement perçue que plus tard.