Les eaux des océans ne font pas que monter en température, elles commencent aussi à changer de couleur

Le changement climatique provoqué par l'homme a des conséquences définitives sur les océans. Le réchauffement de la planète a fait disparaître la glace à vitesse grand V, le niveau de la mer augmente chaque année, les ouragans et les catastrophes naturelles deviennent plus fréquents et de nombreux organismes marins se déplacent vers des zones qu'ils n'avaient jamais habitées auparavant. Nous venons d'apprendre une autre conséquence essentielle : les océans changent de couleur.

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Oui, le changement climatique ne se contente pas de réchauffer nos océans, il les rend également plus verts au fil du temps. C'est ce qui ressort d'une nouvelle étude publiée dans Nature, qui a analysé 20 ans d'images satellites de la NASA. Les résultats révèlent des changements spectaculaires dans la palette de couleurs de 56 % des mers au cours de cette période, principalement dans les régions tropicales situées à moins de 40° de l'équateur. Et tout cela est lié aux organismes marins, plus précisément au phytoplancton.

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B.B. Cael et ses collègues du Centre national d'océanographie de Southampton ont analysé les observations faites par le satellite Modis-Aqua de la NASA au cours des 20 dernières années et ont cherché des modèles de changement de la teinte des océans dans un spectre de couleurs comprenant le rouge et le bleu. En comparant ces changements avec les hypothèses d'un modèle informatique qui simule ce à quoi ressembleraient les océans si le réchauffement climatique d'origine humaine n'avait jamais eu lieu, le changement est évident. Dans la plupart des régions, l'"effet vert" est évident.

Le phytoplancton contient le pigment chlorophylle, qui réfléchit la lumière verte, ce qui rend l'océan normalement plus verdâtre lorsqu'il abrite davantage de populations de ces microbes marins. Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, le plancton diffuse et absorbe la lumière différemment, ce qui modifie les propriétés optiques de l'eau et donc la réflectance (qui est en fin de compte la couleur que nous percevons de l'océan). Et si la réflectance change, cela signifie que l'écosystème change.

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Les auteurs pensent que l'origine possible de ce changement réside dans la stratification des nutriments alimentée par le climat dans les eaux supérieures de l'océan, qui pourrait couper les sources de nourriture de ces organismes. "Une plus grande stratification signifie une plus grande différence de densité entre les eaux de surface (où se trouve la lumière) et les eaux profondes (où se trouvent les nutriments), ce qui signifie moins de mélange entre les deux, et donc moins de nutriments atteignant le plancton", a expliqué M. Cael.

Non pas à cause de la couleur, bien sûr, même si nous aimons tous une nuance plus bleue, mais parce qu'elle illustre si bien que l'écosystème marin est en train de changer. Le phytoplancton joue un rôle essentiel pour toutes les formes de vie sur Terre en tant que puits de carbone mondial et producteur d'oxygène atmosphérique.

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Il a également la capacité de modifier une grande partie de son environnement, notamment la température, la disponibilité des nutriments et les niveaux de lumière dans l'eau, et il est à la base de la chaîne alimentaire marine. Pour toutes ces raisons, il est essentiel de savoir ce qui leur arrive spécifiquement et comment nous pouvons y remédier.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.