La Chine va faire revivre une technologie autrefois considérée comme une légende : les huit dragons qui détectent les battements du cœur de la Terre.

Il y a près de deux mille ans, sous la dynastie des Han orientaux , l'érudit chinois Zhang Heng a conçu un appareil qui, selon les récits historiques, pouvait détecter les tremblements de terre lointains et même en déterminer la direction. Cette invention, appelée Houfeng Didong Yi , était un engin mécanique orné d'un dragon. La Chine s'apprête aujourd'hui à ressusciter ce qui était autrefois considéré comme une légende.

Un prodige effacé par le temps. Il s'agit d'un système mécanique (un récipient orné entouré de huit dragons, dont les boules de bronze suspendues étaient orientées vers la gueule des crapauds) qui aurait pu enregistrer les tremblements de terre imperceptibles de Luoyang, la capitale impériale, avec une précision « frisant le divin », selon le Livre des Han postérieurs .

Cependant, sa disparition soudaine des archives historiques et l'impossibilité de le reproduire à l'identique ont conduit à son retrait complet des programmes scolaires chinois en 2017, le reléguant au rang de légende. Aujourd'hui, une équipe dirigée par le professeur Xu Guodong de l'Institut de prévention des catastrophes du Hebei cherche à restaurer non seulement son fonctionnement, mais aussi sa place dans l'histoire des sciences.

La renaissance d'une machine prodigieuse. La question est : comment vont-ils bien pouvoir la reproduire ? Les chercheurs l' expliquent en s'appuyant sur des fragments littéraires anciens et sur les principes de la dynamique structurelle moderne. Ainsi, Xu et son équipe ont proposé un modèle fonctionnel du sismoscope , composé de trois sous-systèmes clés : l'excitation , la transmission et la fermeture.

Au cœur de l'appareil se trouvait un « pilier capital », qui ne devait pas être interprété comme une colonne instable, mais plutôt comme un bras pendulaire (une sorte de cure-dent géant ancré au sol) qui amplifiait les vibrations sismiques. Avec seulement 1 mm de déplacement à la base, la pointe du pendule pouvait se déplacer jusqu'à cinq fois plus, activant un système de levier en L qui libérait une bille dans la bouche du crapaud correspondant à la direction de l'épicentre. Un mécanisme de verrouillage empêchait les autres dragons de réagir, respectant ainsi la description originale : « un dragon qui parle, sept qui restent silencieux ».

Sagesse mathématique. Les simulations de l'équipe indiquent que le système a réagi de manière fiable à des déplacements aussi faibles que 0,5 mm , sans déclencher de fausses alertes. Bien que les connaissances modernes sur la propagation des ondes sismiques suggèrent qu'un seul instrument ne peut déterminer avec précision la direction de l'épicentre, Xu maintient que les enregistrements historiques coïncident avec des alignements géologiques optimaux.

Comme preuve, il cite le tremblement de terre de Longxi en 138 après J.-C., lorsque l'instrument aurait détecté une secousse à 850 kilomètres de distance, sans toutefois la ressentir à Luoyang. Le scepticisme initial des autorités s'est estompé lorsque des messagers à cheval ont confirmé la secousse quelques jours plus tard. Plus révélateur encore, explique-t-il, est l'augmentation de la fréquence des tremblements de terre enregistrés dans la capitale après la mise en service de l'appareil : au cours des 85 années précédentes, seuls trois séismes locaux avaient été enregistrés ; au cours des 58 années suivantes, il y en a eu 23, dans une région considérée comme à faible sismicité.

Zhang Heng : astronome et victime politique. Zhang Heng n'était pas un inventeur ordinaire. Sa nomination au poste de Grand Astrologue Impérial en 115 (un poste équivalent à celui de directeur d'un observatoire national moderne) et la création d'une sphère armillaire capable de cartographier précisément le ciel témoignent de sa maîtrise des mathématiques, de l'astronomie et de la mécanique. Mais son invention a peut-être été politiquement maladroite.

Dans un contexte où les catastrophes naturelles étaient interprétées comme des signes célestes et des menaces pour le règne de l'empereur, un instrument capable de « prédire » les tremblements de terre aurait pu être perçu comme subversif . Certains chercheurs suggèrent que la retraite brutale de Heng en 138 et sa mort l'année suivante n'étaient pas accidentelles . Xu ajoute que la perte du sismoscope original (ainsi que de ses schémas techniques) pourrait avoir été due à la guerre, au chaos politique, voire à la cupidité de puissantes familles aristocratiques qui auraient dissimulé son existence.

Héritage retrouvé. Dans un geste chargé de symbolisme, Xu a rappelé que seuls deux objets en bronze ont été déifiés dans l'histoire chinoise : les Neuf Chaudrons de la dynastie Xia et ce sismoscope. L'objectif est désormais ambitieux : reconstituer l'instrument en utilisant uniquement les matériaux et les techniques disponibles au IIe siècle, afin de démontrer que l'ingéniosité mécanique de Zhang Heng n'était pas une exagération littéraire, mais un véritable exemple des connaissances avancées acquises dans la Chine ancienne.

Au-delà de la restauration physique, le projet vise à réinsérer ce joyau d’ingénierie dans le récit mondial de la science, comme preuve que l’humanité avait déjà tenté, bien avant les satellites ou l’intelligence artificielle, de percer les mystères des tremblements de terre.

En chemin, l’exploit de Heng , effacé par des siècles d’oubli, pourrait bien être plus près de retrouver sa place parmi les grands jalons de la pensée humaine.