"Il avait un talent incroyable" : il y a 17 ans, cet acteur aurait pu devenir le nouveau Brad Pitt, mais le destin en a décidé autrement

Il y a trente et un ans, le cinéma assistait à la naissance d'un acteur promis à une célébrité internationale. Il aurait pu être le prochain Brad Pitt, mais le destin en a décidé autrement. Brad Renfro avait 11 ans lorsqu'il a fait ses débuts au cinéma dans Le Client (1994), un film réalisé par Joel Schumacher avec Tommy Lee Jones et Susan Sarandon. Il l'ignorait alors, et personne d'autre ne le savait, mais il ne lui restait plus que 14 ans à vivre.

Brad Renfro a joué Mark Sway dans Le Client. L'histoire suit un jeune homme témoin du suicide d'un avocat. Avant de mourir, il révèle un terrible secret. Cette information fait de Mark une cible du FBI et de la mafia. Traqué et terrifié, il se tourne vers un avocat (Susan Sarandon) pour obtenir de l'aide.

Avec ce rôle, Brad Renfro a devancé Macaulay Culkin, qui voulait incarner Mark. C'est John Grisham, auteur du roman qui a inspiré le film, qui a préféré confier le rôle à un acteur inconnu plutôt qu'à une star internationale.

La performance de Brad Renfro dans Le Client a été saluée par la critique. Il a ensuite joué dans Sleepers (1996) de Barry Levinson. L'histoire suit un garçon victime d'abus sexuels de la part de ses gardiens dans un établissement pénitentiaire. Brad Pitt y interprète le personnage adulte. Dans ce film, il partageait la distribution avec un autre géant du cinéma : Robert De Niro.

Dans Un élève doué (1998), réalisé par Bryan Singer, Brad Renfro incarne un adolescent perturbé qui découvre que son voisin, interprété par Ian McKellen, est un ancien criminel de guerre nazi. Dix-sept ans plus tôt, ce film a consolidé sa célébrité. Cependant, il a coïncidé avec l'arrivée de la drogue dans sa vie.

À 15 ans, il a été arrêté pour possession de cocaïne et de cannabis. Plus tard, en 2014, il a été de nouveau arrêté pour possession d'héroïne, et une photo de lui menotté a été publiée dans le Los Angeles Times. Il a également eu des démêlés avec la justice : il a été arrêté pour conduite en état d'ivresse et tentative de vol d'un yacht en Floride.

À 18 ans, il avait déjà effectué plusieurs séjours en cure de désintoxication, et ses addictions lui avaient coûté sa carrière. Il ne retrouvait plus les rôles qu'il avait eus auparavant. Il a joué dans Ghost World (2001) aux côtés de Scarlett Johansson et Thora Birch. Il a également joué dans Bully (2001), avec Larry Clark à la caméra.

En 2005, Brad Renfro fut de nouveau arrêté pour avoir tenté d'acheter de la drogue à un policier infiltré. Il fut condamné à trois ans de probation et à une cure de désintoxication. Il tenta ensuite de poursuivre une carrière musicale avec son groupe Frodad et joua dans le film Informers (2009), avec une distribution incluant Billy Bob Thornton, Winona Ryder, Mickey Rourke et Kim Basinger. Il ne vit pas le film et décéda le 15 janvier 2008 à Los Angeles, à l'âge de 25 ans. Cause du décès : overdose.

"J'ai eu le plaisir de travailler avec Brad lorsqu'il avait onze ans sur Le Client", a déclaré Susan Sarandon après le décès de l'acteur. "Il avait un talent incroyable. Mes plus sincères condoléances à la famille pour cette perte tragique".

"La première fois que j'ai vu Brad Renfro, c'était en train de jouer au football américain avec Bryan Singer sur le plateau inachevé d'Un élève doué. C'était juste un gamin qui s'amusait, et c'est comme ça que je me souviendrai toujours de lui", a déclaré Ian McKellen. "Mais il était bien plus que ça. C'était un véritable acteur, et lorsque nous avons travaillé ensemble, il était déterminé à être accepté comme tel. Sur le plateau, il était incroyablement sûr de lui, même s'il était clair qu'il aurait pu bénéficier d'une formation d'acteur. Mais dans le rôle de Todd, l'adolescent perturbé d'Un élève doué, il a plongé dans son monde démoniaque intérieur et a porté le film sur ses jeunes épaules".