Il a remporté un Oscar sans être acteur : le destin tragique qui l'a frappé 11 ans plus tard

Près de 40 ans se sont écoulés depuis, mais en 1985, Haing S. Ngor, un médecin cambodgien spécialisé en gynécologie qui n'avait jamais joué auparavant, est devenu le premier acteur d'origine asiatique à remporter l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle et également le deuxième acteur amateur à y parvenir, près de quatre décennies après Harold Russell en 1946.

Il y est parvenu grâce à son rôle dans le biopic de 1984 La Déchirure (The Killing Fields), où il incarnait le journaliste Dith Pran, rescapé du génocide cambodgien de 1975-1979. Bien que Ngor n'ait jamais été acteur auparavant, il fut encouragé à participer au film car il souhaitait contribuer à faire connaître l'histoire du Cambodge au monde entier. "Je voulais montrer au monde la gravité de la famine au Cambodge, le nombre de personnes qui meurent sous le régime communiste. Je suis satisfait. J'ai accompli quelque chose de parfait", avait-il déclaré à People à l'époque.

Né au Cambodge en 1940, Haing S. Ngor était déjà médecin lorsque sa vie prospère dans la capitale, Phnom Penh, bascula en 1975. Les Khmers rouges, membres du Parti communiste du Kampuchéa, renversèrent le gouvernement cambodgien et instaurèrent un régime autoritaire. Ce régime, entre autres pratiques, était déterminé à éliminer toute personne considérée comme une menace politique ou intellectuelle et à détruire la civilisation urbaine, soumettant la population au travail forcé pour favoriser la ruralisation. Parmi les nombreux Cambodgiens déplacés de force vers les campagnes figuraient Ngor et son épouse, Chang My Huoy, qui se retrouva dans un camp de concentration où elle mourut en couches. Ngor subit la torture et la famine et dut dissimuler sa profession de médecin pour échapper à une mort certaine.

Après la chute du régime, Ngor et sa nièce s'enfuirent en Thaïlande, puis émigrèrent aux États-Unis, pour finalement s'installer à Los Angeles. Là-bas, Ngor travailla comme conseiller auprès d'autres réfugiés, et c'est ainsi qu'il fit ses premiers pas à Hollywood : le directeur de casting Pat Golden et Ngor se rencontrèrent lors d'un mariage en Californie, alors que Golden cherchait des acteurs pour un film sur le génocide cambodgien et proposa à Ngor le rôle de Dith Pran.

Malgré son manque d'expérience, Ngor semblait posséder un talent inné pour la comédie et fut acclamé par la critique, tout comme le film lui-même. La Déchirure ​​reçut sept nominations aux Oscars, dont celles du Meilleur film et du Meilleur acteur dans un second rôle pour Haing S. Ngor, qui remporta ce dernier prix. Fait amusant, Ngor et sa nièce étaient coincés dans les embouteillages en se rendant à la cérémonie et arrivèrent juste à temps pour que l'acteur entende son nom annoncé comme lauréat de l'Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle.

Debout sur scène devant le public et des millions de téléspectateurs, il prononça un discours de remerciement mémorable, empreint de fierté, d'humilité et de gratitude. Il remit ensuite sa statuette à sa nièce en disant : "C'est pour toi. Je l'ai fait pour toi". Après La Déchirure, Ngor continua à jouer occasionnellement au cinéma et à la télévision et milita pour la sensibilisation au génocide cambodgien jusqu'au début de 1996.

Le 25 février 1996, sa vie fut tragiquement interrompue à l'âge de 55 ans lorsqu'il fut pris à partie par trois adolescents et abattu devant son domicile de Los Angeles. Bien que sa mort ait été initialement attribuée à une tentative de vol qui avait mal tourné, des éléments nouveaux ont suggéré l'implication de forces obscures et puissantes, liées à son militantisme politique. De fait, la légitimité de cette condamnation fut remise en question dans les années qui suivirent.

Apparemment, les adolescents n'avaient même pas volé sa Mercedes ni les 3 700 dollars en liquide qu'il avait sur lui – des faits assurément suspects pour des voleurs présumés. Ils furent néanmoins jugés et condamnés. Dès lors, l'idée que le meurtre de Ngor était motivé par des raisons politiques, voire commandité par d'anciens membres des Khmers rouges, commença à se répandre au sein de la communauté cambodgienne aux États-Unis.

Bien que nous ne connaissions peut-être jamais le mobile exact de son assassinat, il est certain que Haing S. Ngor a eu un impact considérable grâce à son histoire et à son engagement inlassable pour mettre en lumière le génocide cambodgien. "Il a utilisé sa notoriété pour sensibiliser le public", a déclaré sa nièce au Hollywood Reporter. "Aujourd'hui encore, chaque fois que l'on voit son Oscar, on me pose des questions sur le Cambodge, et son héritage perdure".