Digne d'un film de science-fiction : en 2011, un collectionneur a acheté une météorite au Maroc qui s'est avérée être une preuve directe de la présence d'eau thermale sur Mars

Une pierre noire tombée du ciel a été découverte dans le désert du Sahara par un groupe de Sahraouis. Vendue au plus offrant, on sait depuis longtemps qu'elle provient de la croûte martienne, mais il a fallu plus de dix ans aux scientifiques pour percer l'un de ses secrets les mieux gardés.

Une météorite appelée "Black Beauty". Officiellement appelée Northwest Africa 7034, cette roche de 320 grammes a été découverte en 2011 dans le désert du Sahara occidental, puis vendue à un collectionneur américain au Maroc.

Sa composition est unique parmi les météorites martiennes connues. Elle contient des minéraux très anciens et très jeunes collés les uns aux autres, mais elle correspond à ce que les rovers de la NASA ont observé à la surface de Mars, ce qui signifie qu'elle faisait partie de la croûte martienne lorsqu'elle s'est détachée de la planète rouge.

Une étude récente se concentre sur un grain de zircon trouvé dans la météorite. Ce zircon a pas moins de 4,45 milliards d'années, ce qui le place dans les premiers stades de l'histoire martienne.

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La plupart des météorites provenant de Mars datent de périodes géologiques plus tardives. La NWA 7034 fournit donc des informations précieuses sur l'environnement de la surface de la planète rouge bien avant qu'elle ne devienne ce qu'elle est aujourd'hui.

Ce qui rend Black Beauty exceptionnelle, c'est qu'elle contient 10 fois plus d'eau que les autres météorites martiennes. On savait que cela était dû à l'interaction de la roche avec l'eau présente dans la croûte de la planète au moment de sa formation, mais l'analyse récente du zircon à l'aide de techniques modernes de microscopie a révélé beaucoup plus d'informations.

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Le fragment contient du fer, de l'aluminium et du sodium, éléments inhabituels pour un zircon d'origine purement magmatique. Mais c'est surtout la présence de minuscules inclusions de magnétite (oxyde de fer) qui suggère qu'il a cristallisé dans des conditions hydrothermales. C'est-à-dire en présence d'eau à haute température et dans un environnement oxydant.

La magnétite est piégée dans des zones du zircon qui ne sont pas altérées par les radiations, ce qui indique qu'elles se sont formées en même temps que le zircon, et non à la suite de processus secondaires ultérieurs, expliquent les chercheurs.

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L'étude indique que des conditions hydrothermales existaient déjà dans la croûte martienne il y a 4,45 milliards d'années, au cours de ce que l'on appelle la période pré-noétique sur Mars. La météorite Black Beauty est une preuve directe de la présence d'eau sur Mars à l'époque de sa formation.

Cette découverte renforce l'hypothèse selon laquelle Mars présentait très tôt les conditions nécessaires à la vie, ou du moins certains environnements propices à la vie microbienne.

Qu'il y ait eu de la vie sur Mars ou qu'elle soit arrivée sur Terre par l'intermédiaire d'une météorite sont deux hypothèses pour lesquelles nous ne disposons d'aucune preuve. Toutefois, le fait qu'une météorite datant de 2011 nous ait fourni autant d'informations et de raisons de poursuivre les recherches montre l'importance que pourraient revêtir les échantillons martiens que la NASA et la Chine souhaitent rapporter dans les prochaines années.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.