130 millions pour rien : ce blockbuster fantastique devait concurrencer Avatar, mais il a fini à la poubelle !

L'histoire du cinéma est peuplée d'exemples de films qui ont été tournés, mais qui ne sont jamais sortis en salle. Il y a parfois des raisons artistiques, comme dans le cas de The Day The Clown Cried (Jerry Lewis était tellement mécontent de son oeuvre qu'il a empêché toute projection publique, même après sa mort), mais souvent aussi des considérations commerciales, comme ce fut le cas récemment avec le film DC Batgirl. Et puis il y a des cas particulièrement étonnants comme Empires Of The Deep...

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Mais reprenons depuis le début : lorsque le magnat chinois de l'immobilier Jon Jiang a vu Avatar au cinéma, il a été impressionné par l'utilisation de la 3D par James Cameron et les possibilités visuelles qui en découlent. Si bien qu'il a eu l'idée de produire lui-même un film - et d'égaler ainsi James Cameron (ou même Peter Jackson, dont la trilogie du Seigneur des anneaux faisait également partie de ses films préférés).

Jon Jiang n'était pas seulement prêt à investir 130 millions de dollars dans le film, il l'a aussi directement écrit lui-même - et était persuadé que son sujet méritait au moins une trilogie. Empires Of The Deep (qui devait à l'origine s'appeler Mermaid Island) met en scène une reine sirène à l'époque de la Grèce antique, qui veut sauver son royaume de la destruction - et doit également sauver son père de sombres dangers.

Empires Of The Deep devait être une coproduction sino-américaine, et il fallait donc des noms ronflants pour attirer un public international au cinéma (via atavist.com). Dans un premier temps, Irvin Kershner, le réalisateur de Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque, a été appelé à bord. Mais celui-ci était persuadé que la construction mythologique de l'histoire de Jon Jiang ne fonctionnerait pas pour un public occidental plus large. Au lieu de cela, il a proposé au milliardaire une histoire de science-fiction dans laquelle un groupe d'humains tombe accidentellement sur un royaume sous-marin. Cette idée s'est heurtée au refus de Jon Jiang - et Irvin Kershner a tourné le dos au projet.

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Jonathan Lawrence, beaucoup moins connu, a finalement commencé le tournage en janvier 2010, mais il a remarqué dès le début que quelque chose n'allait pas avec Empires Of The Deep. Par exemple, lors d'une scène, seuls 20 figurants sont apparus alors qu'il en était prévu 500 - et en plus dans des costumes assez mauvais ! La raison : les figurants n'avaient pas été payés depuis des semaines et les 480 restants ont donc quitté le navire en perdition à temps. En plus de Jonathan Lawrence, trois autres réalisateurs ont été impliqués au cours du tournage : Scott Miller, Michael French ainsi que le créateur de Catwoman, Pitof !

Pour le rôle-titre, Monica Bellucci et Sharon Stone, entre autres, ont été sollicitées avant qu'Olga Kurylenko n'accepte finalement le rôle. Auparavant, l'actrice avait notamment joué dans le film de James Bond : Quantum of Solace aux côtés de Daniel Craig. Mais même Olga Kurylenko était impuissante face aux circonstances défavorables qui ont fait échouer le projet dès le début.

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Le tournage a commencé avant même la fin du scénario, dont il a existé 40 versions différentes. En avril 2010, une première bande-annonce en 3D avec des effets visuels plutôt rudimentaires a été présentée dans le cadre d'une conférence de presse à Pékin. Par la suite, on n'a plus beaucoup entendu parler du film - jusqu'en octobre 2012, date à laquelle les créateurs d'Empires Of The Deep ont publié une poignée de nouvelles images, certes avec des CGI améliorés, mais qui n'ont malgré tout pas réussi à égaler le moins du monde les grands modèles que sont Avatar et Le Seigneur des anneaux.

Le film est resté en suspens jusqu'en 2014, mais Jon Jiang a alors confié le matériel à Michael Kahn, le monteur attitré de Steven Spielberg. Mais même cet investissement n'a servi à rien : aucun distributeur de films américain ne voulait du film fini, qui irritait par ses effets spéciaux inachevés et son intrigue à peine compréhensible. Certaines scènes auraient même dû être entièrement refaites pour que le film ait au moins une petite chance d'être porté à l'écran.

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En janvier 2016, les producteurs du film se sont donc tournés vers leur public potentiel : une nouvelle bande-annonce a été publiée sur un site de crowdfunding (avec des images de synthèse nettement améliorées, tout de même) - mais Jon Jiang n'a pas réussi à réunir les 1 million de yuans nécessaires pour financer une sortie en salle.

Bilan douloureux : six années perdues, 130 millions de dollars partis en fumée, des distributeurs désintéressés et des acteurs en colère. Il est donc peu probable que nous puissions voir Empires of the Deep un jour - et il est impossible que le film s'assoie un jour à la table du succès mondial de James Cameron.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Filmstarts.