Un agriculteur a vu sa Rolex être mangée par une vache, il la récupère enfin 50 ans plus tard (mais il lui faut un bon nettoyage)

Rolex s'est bâti une réputation en fabriquant des montres de haute qualité conçues comme des pièces d'ingénierie capables de fonctionner pendant des décennies. James Steele, un producteur laitier britannique de 95 ans peut en témoigner, lui qui avait perdu sa précieuse Rolex dans les années 1970 alors qu'il travaillait avec le bétail de sa ferme.

Comme le rapporte le média britannique The Scottish Farmer, technologie et chance se sont alignées pour que l'agriculteur chevronné récupère sa montre après un voyage dans le tube digestif de l'une de ses vaches. Et ce, après cinq décennies exposées aux intempéries de l'impitoyable climat anglais.

Une belle happy ending pour James Steele qui s'était offert sa montre bien aimée dans les années 50 après des années d'économies et de sacrifices importants. Pour être exact, il s'agissait d'une Rolex Air-King Super Precision 5500 pour laquelle il avait dû débourser 100 livres sterling à l'époque, ce qui pourrait avoisiner les 3 770€ aujourd'hui. Une somme considérable, qu'il avait accumulée depuis son plus jeune âge.

Malheureusement, vous l'aurez compris, le destin lui avait joué un mauvais tour dans les années 70. Alors qu'il travaillait auprès de ses vaches, sa montre s'était discrètement détachée, avant de tomber dans l'immense pâturage autour de sa ferme du Shropshire (Oswestry), située à mi-chemin entre Birmingham et Liverpool.

Après plusieurs jours de recherches intensives, Steele avait finalement été contraint d'abandonner cette montre, pour se tourner vers une remplaçante, bien moins impressionnante. A l'époque, un vétérinaire local lui avait révélé que sa précieuse monture avait probablement fini dans l'estomac d'une vache, mais qu'il ne fallait pas s'attendre à un miracle en cas d'expulsion... "Quand je suis allé acheter ma nouvelle montre, je n'aurais jamais pensé revoir l'ancienne un jour", a déclaré Steele au Sun.

Pourtant, la perte de cette Rolex était progressivement devenue une histoire de famille chez les Steele. Aussi, Andrew - le fils de James, qui est désormais le gérant de la ferme, n'a jamais caché son intérêt pour cette chasse au trésor. Comme il l'a déclaré au blog horloger Horolonomics, il a été jusqu'à contacter Liam King, un passionné de chasse aux métaux qui avait trouvé des pièces de monnaie sur ses terres par le passé, avec l'espoir de retrouver le bijou.

Une mission longtemps considérée comme impossible, mais qui a donné lieu à un résultat fou. Équipé de son détecteur de métaux, et au terme de longues heures de fouilles, King a miraculeusement réussi à retrouver la montre perdue après cinquante ans de perdition. "Je l'avais oubliée. Je n'aurais jamais pensé le revoir, mais j'étais aux anges lorsque le détecteur l'a trouvé", s'est exclamé James Steele. Selon lui, la Rolex aurait effectivement traversé les quatre estomacs du système digestif d'une vache (expliquant sa disparition à l'époque), avant d'être expulsée et cachée dans le champ ensuite.

Une théorie farfelue, mais qui s'appuie sur l'état de la montre en 2024. A sa découverte, le boîtier était rouillé et bosselé partout, le cadran autrefois blanc était devenu jaune et le verre était rayé, présentant même une fissure. Par ailleurs, il n'y avait aucune trace du bracelet, ni de la couronne, ce qui a tristement facilité l'infiltration d'eau à l'intérieur de la montre.

Un état plutôt triste pour une telle montre, ce qui a motivé Andrew à passer à l'action. En suivant les émissions sur Twitch de Kalle Slaap, un spécialiste néerlandais de la restauration de montres mécaniques, le fils de l'agriculteur a compris qu'il pourrait leur être utile. De fait, il n'a pas hésité à consulter l'expert afin qu'il leur vienne en aide.

Et par chance, après avoir entendu l'histoire inhabituelle de Steele et de sa Rolex, Slaap a rapidement accepté d'intervenir. Mieux, il a même proposé de restaurer gratuitement la Rolex du fermier. A cet effet, cela fait maintenant deux mois que l'horloger travaille à sa restauration dans son atelier à Grootschermer (Hollande), documentant l'ensemble du processus dans différentes vidéos publiées sur sa chaîne YouTube.

Un processus de restauration loin d'être évident, mais passionnant. Slaap a décidé de préserver l'histoire de cette montre, en conservant autant que possible ses pièces d'origine. Le restaurateur a notamment choisi de conserver la patine du cadran de la montre, témoignage de son odyssée, plutôt que de le remplacer par un neuf.

De même, le spécialiste a soigneusement poli le boîtier en acier pour éliminer la rouille tout en conservant les imperfections d'origine ajoutées par le temps. Compte tenu du mauvais état du verre, il n'y avait en revanche pas d'autre choix que de le remplacer.

Slaap compare ce procédé à la restauration d'un tableau, qui demande en outre une extrême précision et beaucoup de temps. Cependant, conscient de l'âge avancé de son propriétaire, le restaurateur néerlandais a déjà promis de tout donner pour restituer la montre avant Noël, garantissant que "Steele aura la montre à son poignet".

Article écrit en collaboration avec nos confrères de Xataka.