Incroyable ! Alors que l'humanité rêve de coloniser l'espace, des chercheurs ont une autre idée : vivre dans les fonds marins !

Les fonds marins peuvent être inhospitaliers et hostiles. Pourtant, certains n’hésiteraient pas à déménager dans cet endroit reculé. D’autres souhaitent leur faciliter la tâche en développant des infrastructures habitables pour les profondeurs de l’océan.

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DEEP est une entreprise qui se consacre précisément à cette tâche. Elle travaille sur le projet Vanguard, un prototype d'habitat sous-marin qui, si les délais fixés par l'entreprise sont respectés, pourrait être installé au large du Pays de Galles dans les prochains mois.

Vanguard est un projet pilote qui vise à faire progresser la création d'habitats sous-marins permettant des séjours prolongés sous l'eau. Le module de 12 mètres de long et de 7,5 mètres de large est conçu pour fonctionner pendant environ 28 jours à des profondeurs de 200 mètres et accueillir un équipage de trois personnes.

"Vanguard nous apportera une expertise opérationnelle et de construction qui sera appliquée à Sentinel. C'est l'une des étapes cruciales sur la courbe de progression vers une présence humaine permanente sous l'océan, ce qui est très excitant pour l'exploration et la technologie sous-marines", a déclaré Kristen Tertoole, PDG de DEEP, dans un communiqué de presse.

Vanguard n'est que le fer de lance de Sentinel, un projet plus ambitieux qui vise à créer un habitat modulaire capable de fournir des installations d'hébergement et de laboratoire pour des équipages de six personnes. La modularité de l'habitat permettrait toutefois d'augmenter la capacité d'accueil des futurs laboratoires sous-marins.

Derrière cette idée qui peut sembler farfelue, il y a une raison impérieuse. Il ne s'agit pas de tourisme extrême (même si de tels habitats pourraient certainement en attirer beaucoup), mais de décompression.

Les missions de recherche sous-marine (ainsi que d'autres missions telles que les missions de sauvetage) sont limitées par les périodes nécessaires au corps humain pour s'adapter à de nouvelles conditions de pression. À certaines profondeurs, cela peut signifier qu'une mission consacre plus de temps à cette période de préparation qu'à l'opération elle-même.

En opérant à partir d'une base sous-marine, les plongeurs peuvent gagner une partie du temps nécessaire à cette adaptation, ce qui facilite leur tâche et réduit le temps nécessaire à l'opération. Cela s'applique non seulement aux tâches de recherche océanographique, mais aussi, par exemple, aux opérations de sauvetage sous-marin.

Depuis ses installations situées au large du canal de Bristol, DEEP s'efforce de résoudre les difficultés liées à la vie sous-marine. L'une d'entre elles est liée à l'atmosphère de la cabine elle-même, a expliqué Rick Goddard, directeur de l'ingénierie de l'entreprise, au magazine IEEE.

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L'air que les habitants de ces modules respireront n'est pas exactement le même que celui de l'atmosphère terrestre. Dans ces conditions, l'azote devient nocif et doit être remplacé par d'autres gaz, comme l'hélium.

L'hélium étant un meilleur conducteur thermique que l'azote, le gaz doit être chauffé pour assurer le confort thermique des habitants de la capsule sous-marine. Ce changement a également d'autres implications, par exemple dans le développement des composants électroniques du module.

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Vanguard et Sentinel ne sont pas les seuls projets de DEEP : en 2024, l'entreprise a acquis l’un des navires océanographiques les plus singuliers : FLIP, une plateforme de recherche marine capable de "se mettre debout" en pleine mer. L’objectif est de rénover ce navire, qui était en route vers la casse, afin de continuer à l’exploiter comme navire océanographique.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.