Digne d'un film de science-fiction : en septembre, de fortes pluies ont inondé le Sahara ! Les images incroyables de ces lacs dans le désert

En septembre, certaines parties du désert du Sahara, le plus grand désert chaud du monde, ont connu un épisode de fortes pluies. Les précipitations ont atteint des niveaux inégalés depuis des années et les rivières et les lacs se sont temporairement remplis.

La Nasa a publié de nouvelles images du Sahara, avant et après les fortes précipitations. Les images, prises respectivement le 12 août et le 29 septembre, montrent le lac de Sebkha el Melah, en Algérie.

>> Les eaux des océans ne font pas que monter en température, elles commencent aussi à changer de couleur <<

La différence entre les deux images est frappante : l'eau a recouvert 191 kilomètres carrés dans ce lac, qui a atteint une profondeur maximale de 2,2 mètres. On estime qu'il n'a atteint qu'un tiers de sa capacité.

Sebkha el Melah. Ce lac éphémère est situé dans les montagnes d'Ougarta, dans le centre-ouest de l'Algérie. Le lac est alimenté par un torrent ou un oued appelé Oued Saoura que l'on peut voir sur les images (apparemment à sec dans les deux cas) en bas à droite.

Bien que nous ne connaissions pas en détail l'histoire des événements qui ont pu apporter de l'eau à des environnements tels que Sebkha el Melah, une étude publiée en 2020 permet à la NASA d'estimer que c'est la troisième fois que les précipitations ont été suffisamment intenses pour remplir ce lac jusqu'à son niveau actuel.

Selon les auteurs de l'étude, publiée dans la revue Geophysical Research Letters, les pluies de 2008 et de 2014 auraient pu amener les eaux du lac à dépasser l'étendue et la profondeur atteintes en septembre de cette année.

>> Il fait si chaud en Chine que ce pont a cédé sous la pression de la chaleur : la vidéo impressionnante <<

Le remplissage de ces lacs est "un phénomène transitoire peu fréquent et mal documenté", a déclaré à la NASA Joëlle Rieder, coauteur d'une étude récente analysant la fréquence de tels événements. Toutes ces analyses ont été rendues possibles grâce à divers instruments de mesure météorologique par satellite, qui permettent de pallier l'absence d'instruments au sol, tels que les stations météorologiques, dans les régions éloignées et non peuplées.

Landsat 9. Les images nouvellement publiées ont également été prises par la flotte de satellites qui pointent leurs instruments vers notre propre planète. Plus précisément, elles ont été prises par l'instrument Operational Land Imager-2 (OLI-2) à bord du satellite Landsat 9.

OLI-2 est une caméra capable d'opérer dans le spectre visible, le proche infrarouge et l'infrarouge à ondes courtes. Elle a une résolution de 15 et 30 mètres dans ses bandes panchromatique et multispectrale respectivement.

L'instrument se trouve sur le satellite Landsat-9 de la NASA et de l'US Geological Survey (USGS), qui a été lancé en septembre 2021 depuis la base aérienne de Vandenberg et qui surveille depuis lors les ressources terrestres de notre planète.

L'étude d'événements comme celui de septembre dernier peut nous aider à mieux comprendre les changements climatiques qu'a connus le Sahara dans le passé. Nous savons déjà que le vaste désert était, il y a des millénaires, un milieu végétalisé et humide. Le problème est que certaines données apparemment contradictoires nous empêchent de nous faire une idée précise de son degré d'humidité.

>> Le Canada a pris une décision surprenante dans sa lutte contre le changement climatique : teindre un port en rose <<

Selon la NASA, l'étude paléoclimatique de cette région, c'est-à-dire de ses climats passés, conduit certains experts à penser que les précipitations passées n'ont pas été suffisantes pour alimenter les systèmes hydrologiques de la région de manière à maintenir un "Sahara vert".

Compte tenu de ce qui précède et du temps nécessaire pour que l'eau de lacs tels que Sebkha el Melah disparaisse (on estime que sans précipitations, son eau pourrait être maintenue pendant un an), certains experts estiment que l'eau manquante dans les modèles a peut-être été fournie par des événements tels que celui qui s'est produit en septembre. Ces événements ont pu être plus fréquents dans le passé, permettant le développement de la végétation et d'un Sahara très différent de celui que nous connaissons aujourd'hui.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.