Nous produisons des milliers de tonnes d'os de poulet par an : une entreprise veut qu'on les mange

Si dans le futur, un futur lointain, un archéologue extraterrestre commençait à creuser sur Terre à la recherche de fossiles pour comprendre l'humanité, il en aurait très probablement marre de déterrer de petits éclats blanchâtres. Ce ne serait pas des microplastiques. Pas de ciment. Ni ceux connus sous le nom de technofossiles. Ce qu'il retirerait de la Terre serait de minuscules os de poulet. Les restes du dîner de générations entières d'humains.

Nous aimons le poulet. Et nous l'aimons tellement que nous en récoltons d'énormes quantités dans nos fermes... et générons une monstrueuse quantité de déchets. Il y a quatre ans, un groupe de chercheurs a commencé à faire le point et est arrivé à une conclusion surprenante : les os de poulet nous survivront en tant que civilisation pour finir par devenir un marqueur de notre passage sur Terre.

Maintenant, une startup finlandaise a mis au point une formule particulière pour réduire cette énorme masse de déchets osseux, les abats de nos repas : que nous la mangions.

On ne peut pas le nier : nous sommes fous de poulet. Les données parlent d'elles-mêmes. Rien qu'en 2018, la population globale de poulets domestiques a dépassé 22,7 milliards d'oiseaux. Vu sous un autre angle : si nous additionnions les animaux que nous avons éparpillés autour de nos fermes et cours de basse-cour à tout moment, il y aurait presque trois fois plus de poulets sur la planète que d'humains. C'est simple, nous élevons autant d'oiseaux tout simplement parce que nous en mangeons énormément. Rien qu'en 2014, environ 65 800 millions d'entre eux ont été abattus. S'il y a un demi-siècle, la volaille représentait environ 15 % de toute la viande consommée dans le monde, aujourd'hui ce pourcentage a plus que doublé pour atteindre plus de 36 %.

Plus de poulets... et des plus gros. Au fil des décennies, nous n'avons pas seulement agrandi nos enclos; nous augmentons également la taille des poulets eux-mêmes. En 2014, un groupe de chercheurs du Canada a analysé l'évolution des oiseaux qu'on retrouve sur nos tables et a découvert qu'avec le même type de régime et d'élevage, une variété moderne pèse jusqu'à 364% de plus qu'une autre de 1957. Avec le même temps de soins, nous avons aujourd'hui des poules presque cinq fois plus grosses.

Nous avons tellement adapté les espèces d'engraissement à nos besoins et aux exigences du marché que leur cycle d'élevage dure déjà entre cinq et sept semaines. Au bout d'un mois et demi, en effet, le taux de mortalité monte en flèche. "La croissance rapide du tissu musculaire des cuisses et de la poitrine entraîne une diminution relative de la taille d'autres organes comme le coeur et les poumons, ce qui restreint leur fonction et, par conséquent, leur longévité", soulignent les experts.

Pas cher et répandu. La clé de son succès tient, comme le reconnaît l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), à une combinaison de trois facteurs : il est abordable, faible en gras et fait face à peu de restrictions religieuses et culturelles. Selon les données de Statista, en Espagne, le prix moyen d'un kilo de porc coûtait en 2020 environ 6,31 euros et celui du boeuf 9,84. Des chiffres bien au-dessus des 4,48€ pour la viande de poulet dans les deux cas.

On estime que si nous ajoutions la masse de tous les poulets de nos fermes, elle dépasserait celle du reste de tous les oiseaux. Cette fièvre excessive pour la consommation d'ailes, de cuisses et de poitrines est clairement appréciée maintenant, et encore plus à l'avenir.

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Un article publié en 2018 dans la Royal Society Open Science concluait que les restes de "Gallus gallus domesticus" (oui, le poulet) laisseront une trace unique de notre passage sur Terre. L'une des grandes clés de cet héritage fossile est l'endroit où finissent les restes : beaucoup finissent dans des décharges, modifiant le processus de décomposition qu'ils subiraient s'ils étaient dans la nature.

Et si on les mangeait ? Oui, dit comme ça, ça n'a pas l'air d'être une très bonne idée et ça n'a certainement pas l'air très appétissant; mais une entreprise finlandaise, SuperGround, est arrivée à la conclusion que ce ne serait pas une mauvaise idée. Son objectif n'est pas tant de réduire les déchets que nous laissons en mangeant du poulet, mais plutôt de trouver de nouvelles formules qui contribuent à rendre sa production encore plus rentable, à réduire l'empreinte environnementale de l'élevage de chacun des oiseaux et, accessoirement, à contenir les prix.

L'idée de la startup, rapporte Wired, est de traiter des os avec des restes de viande attachés pour les mélanger plus tard avec des protéines végétales et créer une combinaison qui sera incorporée dans des aliments à base de poulet haché, comme des nuggets ou des boulettes de viande. L'entreprise défend que "l'os devient pratiquement impossible à distinguer des autres composants". Même avec l'aide d'un microscope, disent-ils, leurs restes ne seraient pas mis en évidence.

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Si la proposition de SuperGround se concrétise, elle pourrait présenter des avantages importants. La première est que cela aiderait à réduire l'énorme montagne d'os que nous avons accumulée pendant des décennies chaque fois que nous nous régalons d'ailes et de cuisses.

Ses promoteurs soulignent également que cela limiterait l'empreinte environnementale de chaque kilo de viande et son coût, qui pourrait se répercuter sur les prix. Bien que le poulet soit traditionnellement un aliment abordable, dans le secteur, des voix s'élèvent pour avertir qu'il n'est pas à l'abri de l'inflation ou de la guerre (en Ukraine ou ailleurs).

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Pour que l'idée de SuperGround prospère, elle devra surmonter des défis importants. L'un des principaux est peut-être de surmonter la réticence des consommateurs eux-mêmes. Les os de poulet sont déjà largement utilisés dans les aliments pour animaux de compagnie et le bétail, une autre façon de détourner les déchets des décharges.

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.